– Сам виноват, – огрызнулся на расходившегося арнаутца Агроном. – Угораздило тебя вспомнить о земных обезьянах.
– Я собственными глазами видел такую в столичном зоопарке, – ударил себя кулаком в грудь Вучко. – Там на табличке было написано, что ее доставили с Земли.
– Ты по ресторанам лучше бы ходил, – запоздало посоветовал шалопаю Божевич. – Для твоего ума полезнее.
– Из ресторана я сюда и попал, – буркнул Вучко. – Советчик.
Спор разгорелся как пламя пожара при дуновении ветра, и новоселы сами не заметили, как прошмыгнули по смертельно опасной горной тропе в долину, которую уже считали почти своей. Вот только у этой земли был, оказывается, хозяин, о котором Хромой Тимур лишь в последний момент предупредил своих спасителей.
– На вашем месте, я перезарядил бы карабины, – посоветовал спорщикам Буров. – Мало ли что.
– Ты думаешь, амазонки подменили нам патроны? – удивился Вучко.
– Я думаю о Кабане, который, возможно, расценит наше появление вблизи своего жилья, как вторжение, угрожающее его благополучию.
– Ты что собираешься нанести визит дружбы и ему тоже, – удивился Агроном. – У нас на всех тушенки не хватит.
– Про банку сгущенки забыл и пачку печенья, – напомнил Божевичу злопамятный Вучко. – Столько продуктов выбросили коту под хвост, с ума можно сойти. Икнется нам еще, Везунчик, твоя щедрость в голодную зиму.
– Зим на этой планете не бывает, – отмахнулся от настырного юнца Агроном. – А одной банкой сгущенки сыт не будешь.
По поводу Марка Кабана Буров иллюзий не строил. Мужчины его склада редко бывают рады гостям. Этот негодяй, положивший у ворот базы полторы сотни новых поселенцев, не моргнув глазом отправит на тот свет любого, кто заикнется о мирном сосуществовании. А дары Великой Матери он, скорее всего, отправил из предосторожности, дабы не нажить в лице воинственных амазонок врагов. Из чего Феликс сделал очевидный вывод: Кабан не настолько силен, чтобы бросать вызов сплоченным местным общинам. Своими жертвами он выбирает новичков, не успевших обосноваться на новом месте, разобщенных и напуганных видом местных монстров.
– Что ты по этому поводу думаешь, Милош? – спросил Буров у Агронома.
– Будь моя воля, я бы этого гада пристрелил и дело к стороне, – зло ответил горячий Божевич. – Вот только силенок у нас маловато. По-моему, мы здорово рискуем. Местности мы не знаем, а эти подонки наверняка излазили долину вдоль и поперек.
Разведчики поневоле уже углубились в кипарисовый лес, по меньшей мере, километра на три, но присутствия людей пока не обнаружили. Проще, конечно, было бы двинуться от ручья по открытой местности, поросшей невысокой травой, названия которой новопоселенцы не знали, но в этом случае их могли заметить издалека и перестрелять просто из предосторожности. Каким бы беспечным человеком не был Кабан, но пару часовых на ближних скалах он наверняка выставил. А вот со стороны Делавара он гостей вряд ли ждет. Уж слишком обрывист в этом месте берег реки, чтобы недоброжелатели местного отморозка рискнули потревожить его покой. Кипарисовый лес отличался от гинкгового менее густым подлеском и почти полным отсутствием хвощей и папоротников. Зато здесь то и дело мелькали странные существа покрытые перьями, которых Вучко называл птицами, а ученый Агроном археоптериксами. По словам Божевича, выходило, что эти пестренькие, величиной с голубя животные принадлежат к семейству ящеров.
– Нашел драконов, – возмутился Вучко. – Ты мне сказки не рассказывай. Летают – значит, птицы.
– Они, скорее, ползают по стволам, – стоял на своем Агроном. – Обрати внимание на когти на крыльях, ими они цепляется за кору.
– Крылья вижу, но когтей на них нет, – отрезал упрямый Вучко.
– Тише вы, – зашипел на них Буров. – Любители природы. Мы что, на прогулку сюда пришли?
Марк Кабан разбил свой лагерь у подножья горы, возвышающейся над местностью. Капитальных сооружений он строить, похоже, не собирался. Несколько хижин, кое-как слепленных из ветвей, если и могли защитить своих обитателей, то разве что от местного дневного светила, слишком щедро одаривавшего обитателей Эдема теплом. Впрочем, приглядевшись попристальней, Буров обнаружил в горе, нависающей над долиной, отверстие, бывшее, скорее всего, входом в пещеру. В случае нужды люди Кабана могли укрыться там как от непогоды, так и от неожиданного нападения, если таковому суждено было случиться. Судя по всему, жители Эдема именно пещеры считали своим главным и самым надежным убежищем, не слишком доверяя сооружениям, построенным человеческой рукой. Возможно, они боялись нападения соседей, но, скорее всего, их главными врагами были все-таки хищные динозавры, среди которых попадались очень крупные особи, способные разнести в щепы не только хлипкую хижину, но и сруб.
К удивлению Бурова, в лагере Кабана людей оказалось даже больше, чем он предполагал. Много больше, не замедлил поправить его Агроном, – раза в два. Однако присмотревшись к жизни лагеря попристальней, разведчики без труда определили, что только меньшая часть из них имеет оружие, а остальные находятся здесь не по доброй воле, окруженные немногочисленной охраной с карабинами в руках. Среди этих несчастных Вучко, обладавший хорошим зрением, опознал нескольких своих хороших знакомых. В частности Барсука, с которым сдружился еще в арнаутской тюрьме.
– Вот гады, – прошипел Вучко. – Схватили честного вора и держат его в оковах как последнее чмо.
– Где ты видишь оковы? – удивился Агроном.
– Руки-то у них связаны, – стоял на своем арнаутец.
Вучко оказался прав, причем несчастные пленники были еще и крепко повязаны друг с другом, а потому устроить им побег, как предлагал решительный юнец, оказалось делом крайне сложным и, скорее всего, обреченным на провал. Беглецы не смогли бы рассредоточить по лесу и стали бы отличной мишенью для головорезов Кабана. Которые если и уступали в числе пленным, то очень немного. По прикидкам Феликса старожилов насчитывалось никак не менее семидесяти-восьмидесяти человек.
– Интересно, где Кабан набрал столько баб, – задумчиво протянул Вучко. – В нашей партии женщин точно не было.
– Может, местные? – предположил Агроном.
– А почему они голые ходят? Экономят на одежде?
– Климат позволяет, – коротко хохотнул Божевич.
Вернувшись к товарищам в пещеру, Вучко взахлеб принялся рассказывать о приключениях, выпавших на долю отважной троицы. Пока речь шла об амазонках, слушали его с большим вниманием, но как только он заговорил о Кабане, Шнобель прервал его на полуслове:
