И они пошли. Тропа началась скоро, и они преодолели сразу несколько довольно высоких холмов. После холмов они вышли к железнодорожной насыпи. Изначально ее контролировали одиночки, но потом, незадолго до появления Меченого, их вытеснили оттуда военные. После военных под мостом обосновались бандиты с АТП. Но и они долго не продержались. Вольные сталкеры в один прекрасный весенний день провели операцию по зачистке Кордона от бандитов. С тех пор все вроде стало тихо-спокойно. Вот только бандиты, выбитые с АТП, обосновались, сами того не подозревая, прямо на пути у Черного.
Под мостом идти не хотелось, он почти обвалился, и сверху, угрожающе накренившись, грозил похоронить под собой зазевавшегося сталкера вагон. Поэтому Черный не любил ходить под мостом. У него был собственный тайный проход через насыпь. Поднявшись на насыпь, сталкеры пошли влево вдоль колючей проволоки. Там, где был установлен крест над могилой какого-то сталкера, в колючей проволоке Черным уже очень давно было прорезано отверстие, которое никто так никогда и не заметил. Черный пролез в него, за ним пошел Ворон. Сталкеры пробрались между навечно остановившимися вагонами и вышли на другую сторону насыпи через другое отверстие. Дальше начинались огромные пространства, населенные кабанами, продолжавшиеся до самого Периметра.
Сталкеры пересекли маленькую речушку - приток Припяти - и приготовили оружие. Поднявшись на очередной холм, Черный лег на землю и достал бинокль. С холма бандиты были как на ладони. Черный принялся неторопливо считать их. Вокруг костра сидело семеро, рядом с палаткой устроились еще двое, а на шухере стоял один бандит. Черный пробормотал:
- Десять человек. Что ж, развлечение будет неплохое. Ворон, не стреляй по ним, я разберусь с ними сам. Как-никак мой автомат лучше твоего, да и дальность стрельбы у меня позволяет убить их без особых проблем.
- Хорошо, - ответил Ворон. - Они не засекут нас?
- Скорее всего, нет. ПБС поможет. К тому же, у них крепко потрепанные "калаши", они сюда и не достреляют. А теперь спрячься как-нибудь, а то они нас заметят.
Черный приник к прицелу и выстрелил в часового. Спецпатрон убил его сразу, и он даже не вскрикнул. Его товарищи его смерть не заметили, увлеченные распеванием блатных песен. Черный вновь тщательно прицелился и убил одного из сидящих у палатки. Второй, увидев смерть товарища, вскочил и начал бешено озираться вокруг, пытаясь вычислить стрелка. Пуля настигла его, когда он смотрел в другую сторону. "Певцы" замолкли и увидели, что часовой мертв, и главарь тоже. Один из них что-то выкрикнул, и они рассеялись, заняв удобные позиции. Черный успел подстрелить еще двоих, прежде чем пятеро оставшихся надежно спрятались. Черный сплюнул:
- Черт, понадобится месяц, чтобы выкурить их оттуда!
А бандиты между тем открыли беспорядочную стрельбу. Пули летели вокруг с очень большим разбросом и не долетали до холма метров десять. Черный воспользовался тем, что один из бандитов на секунду высунулся из своего укрытия, и убил его. Внезапно одна из пуль ударила совсем рядом со сталкерами. Черный сменил позицию и был теперь немного правее. Ворон тоже переместился, но огонь не открывал, так как он мог их обнаружить. Бандиты однако не увидели этих перемещений и продолжили стрелять в ту сторону, где до этого были сталкеры. Черный выстрелил еще и два бандита повалились на землю, но один из них был еще жив. Черный удивился - от попадания спецпатрона того типа, что был у него, обычно умирали мгновенно, но бандит стал исключением. Как потом оказалось, не единственным…
Сталкер добил раненного бандита и перенес огонь на двух оставшихся. Те, похоже заметили его, но это уже не имело значения. Черный бросил им гранату на прощание. Оба были ранены осколками и перестали стрелять. Черный прекратил стрельбу и поднялся. Ворон поднялся вслед за ним. Они подошли к лагерю и добили бандитов. Пошарив в подсумках бандитов, они обнаружили несколько магазинов. А у того, что не был убит с самого начала, Ворон обнаружил артефакт - "Мамины бусы". Черный удивился - нечасто встречаются бандиты с артефактами, тем более такими. Но, по крайней мере, одна загадка разъяснилась.
В палатке оказалась бандитская кладовка. Тут бандиты складывали весь награбленный хабар. Сталкеры собрали оружие и пошли дальше. Идти следовало аккуратно, так как аномальное поле слева постепенно разрасталось. Поле протягивало свои "щупальца" прямо на тропу, и Черный начинал уже побаиваться, что скоро тропа совсем закроется. Но теперь, когда Черный был уже твердо намерен покинуть Зону, ему было наплевать. Наоборот, хорошо, что тропа закрывается. Может быть, пара блуждающих аномалий закрепится на тропе, и преследователи будут в тупике. Сейчас это было уже неважно. Пошли последние восемнадцать часов существования Зоны. Ну а потом уже и наступит "Счастье для всех даром". Вот только до того момента еще надо дожить…
Размышления Черного, шедшего впереди (тропа стала настолько узкой, что идти можно было только цепочкой друг за другом), были прерваны протяжным воем, заглушившем звуки далекой перестрелки на Периметре. Сталкер вскинул автомат и повернулся направо. Прямо на них, пересекая деревню, неслась стая снорков. Черный резко перезарядил автомат обычными патронами, в изобилии набранными у бандитов - спецпатронов оставалось мало, а они могли еще понадобиться - и прицелился в первого снорка. Но прежде, чем он успел выстрелить, справа от него грохнул автомат Ворона. Снорк упал на землю, однако еще трое сразу прыгнули на сталкеров. Они расступились, и снорки пролетели по инерции вперед - прямо в несколько аномалий "трамплин". Аномалии стали перекидываться телами снорков, будто играя в волейбол, и клочья их тел полетели во все стороны. Остальные снорки отбежали немного назад, где их не могли достать сталкерские пули. Вдруг из-за дома вылетела стайка из восьми слепых псов, ведомых черным как смоль чернобыльцем. Чернобылец разумно остался на расстоянии, а слепыши пошли в атаку, вместе с осмелевшими снорками. Автоматы сталкеров стреляли не переставая, и стая заметно поредела. Внезапно Ворон заметил, что чернобылец немного придвинулся вперед, что означало - до него можно дострелять. Ворон быстро расчитал угол и выстрелил из подствольника. Взрыв настиг не только чернобыльца, но и нескольких слепышей. Но Черный крикнул:
- Зря стараешься! Контролер работает, всех тварей на нас наводит! Смотри туда, там еще снорки!
Появилась еще одна группа снорков, но с ней сталкеры справились. После этого вроде бы наступила небольшая передышка, и тут Ворон крикнул Черному:
- Дай мне свой автомат, я вижу контра!
