— Эхма, были же времена… — Бирюк грустно покивал головой. — Старые, добрые жестокие времена. Совсем мы с тобой постарели, да?
— И не говори… — Капитан отставил стакан. — Рассказывай.
— Чего? — Бирюк ухмыльнулся. — Давай по третьей, а там и расскажу. Хорошо у вас, эх, прямо как дома.
— Алкоголизм болезнь! — Инженер поднял вверх палец, уставив его в потолок. — С другой стороны, опять же, нервы…
— Давайте. За братьев. — Тундра налил еще, переглянулся с Капитаном и убрал бутылку, в которой оставалось еще чуть меньше половины. Выпили, закусили. Трое развернулись к лысому бородачу со шрамами на голове. Бирюк покосился на Капитана и, порывшись во внутреннем кармане, достал огрызок сигары. Видно, для разнообразия, и тоже задымил, несмотря на недовольство Инженера.
— Я узнал про вашу экспедицию, когда работал у Камня. Перед этим пришлось мне торчать в Челябе, ждал новостей. Тут смотрю, поезда начали приходить. Сперва один в неделю, потом, чтобы мне пусто было, ажно целых три. И все полные, пассажиры, товар. Я удивился еще больше. Думаю — как же так, в чем дело? Начал узнавать, что да к чему. К вечеру все стало ясно, ну и отправился сюда. Искать дольше пришлось, чем добирался. К слову, господа, а поезда-то хороши. Та помойка, в которой я ехал, ничего так, даже клопов нет.
— Это все хорошо. — Капитан откинулся на стенку за спиной. — Ты чего поехал-то? Ведь не попить с нами крепкого и спиртного?
— Вот ничего от тебя не утаишь, Капитан, на то ты и командир. Прямо рентген, не человек, насквозь видишь. Не то, что я… Не просто так, конечно. Ищу тут кое-что… вернее сказать, кое-кого. Знать бы только — точно ли это те самые товарищи, и где их искать. Давно лопачу слухи, враньё да деревенские сплетни, братцы, очень давно. И сдается мне, что вы тоже скоро копать начнете.
— Чего это тебе все что-то кажется и сдается-то? — Кэп похрустел щетиной. — Мы тебе вроде ничего не говорили еще.
— Ну да, ну да. Прирученное зверье встретилось? — Бирюк уставился на Инженера, ожидая ответа именно от него.
— Прирученное. — Тот задумался. — Даже не просто прирученное, понимаешь?
— Управляемое?
— Да. — Капитан ответил за помощника. — Ты сталкивался с такими? Где, когда? Почему я ничего не знаю?
— Сколько вопросов и все сразу. — Бирюк зверовидно улыбнулся. — Сталкивался, два раза. Один раз недалеко отсюда, на границе с Эмиратом. Второй раз у Камня. Когда… погоди, дай вспомнить. В прошлом году и в этом, перед самым Рождеством. Потому и торчал у Камня, все там исползал, что мог. Что не мог — тоже. Только у меня не стаи встречались, так, по одному. Зато вам уже два раза везет на таких интересных объектов, да?
— Не то слово везет — Капитан сплюнул. — Так почему я ничего не знаю?
— А что ты меня спрашиваешь? Я все отправлял на Базу, сразу как закончил работу. Думаешь, у меня все так просто, Капитан? Это вы приехали, расположились, честь вам да почет. Работай, не хочу, а у меня знаешь что?
— Что?
— Я дорогой ты мой друг, охотник за головами, если что. Шляюсь везде, где можно, работаю то на Альянс, то на ребят из купеческих гильдий. Прикрытие вроде ничего, но вопросы возникают. Когда завалил, помню, стаю волколаков, так меня к мэру вызвали. Тот и завел шарманку: откуда, зачем, почему полез не в свое дело, сколько денег хочешь. А, может быть, останешься, что нам на чистильщиков тратиться. Тоже мне, экономы. Заломил денег столько, как будто за мной целый отряд. Прикинулся дурнем, типа наугад все делал, и повезло, серебро сам купил и пули отливал. По дедовской, типа, методе. Отстали вроде. Теперь если что и делаю, так исключительно для знакомых и за большие деньги. А просто так, ни-ни.
— А кто тогда весной привалил трех морфантов у Белоречья? — Тундра кашлянул в кулак. — Не твоих рук работёнка?
— Ну… — Бирюк осклабился. — Было дело, отрицать не буду. Так это так, для удовольствия. И для тренировки, что бы сноровку не терять.
— Ты свои удовольствия хоть согласовывай, — буркнул Капитан. — Мерлин тогда очень злой вернулся. Все порывался задержаться и отыскать конкурента.
— Вот щегол, ты посмотри, а?! Всё норовит старикам напакостить.
— Ты не отвлекайся. — Капитан нахмурился — Говоришь, что там странное нашел?
— Странное? Нет, Кэп, не совсем. Всего делов то, на самом деле, заставить человекоподобного боевого морфанта не просто убивать крестьян на дороге, когда те с базара едут. А полностью потрошить все тюки и уводить лошадей. Понимаешь, ведь, знакомо? Вот и мне стало интересно — как такое вообще возможно? И, представляешь, нашел, нашел следок этих гаденышей.
— Где? — Капитан чуть наклонился вперед.
— А не так и далеко. Вот только вам туда не попасть.
— Почему?
— Ты слышал про город боевых мутантов на окраине степи?
— Это бред. Последнее поселение солдат Полночи мы уничтожили, сам знаешь когда. Про что ты сейчас говоришь? — Капитан снова откинулся назад. Покачал головой. — Не знаю, брат, не знаю. Ложный у тебя след, как мне кажется. Концы в Эмирате, та скотина, что организовала мятеж два года назад у шахтеров, внедрилась оттуда.
— Кому ложный, кому и настоящий. Ты не забываешь, что я здесь живу? — Бирюк хрустнул суставами пальцев. — И мне лучше знать. Говорю здесь, значит здесь.
— А почему мы не можем туда пойти, если ты прав? — Тундра перестал жевать. — Что сложного? Или ты, в самом деле, считаешь, что там целое поселение?
— Там целый город, Тундра. — Бирюк почесал мочку уха. — И я туда смогу пробраться. Вот тут мне ваша помощь и нужна.
— Какая?
— Два человека. Желательно молодых, выдам за своих учеников, так сказать, подмастерьев. Заказ у меня на одного хмыря, имеющего с ними дела. С ним смогу подобраться, разведаю. А там посмотрим. Поможете?
— Однако… — Капитан чуть повел головой вбок. — Хороша просьба. Зачем тебе люди, и почему именно ко мне обратился? Не проще на Базу написать запрос? Или…
На миг повисла гнетущая тишина. Просьба не выглядела странной, не была из ряда вон выходящей. В ней проглядывала лишь одна неувязка, крошечная такая неувязочка. Бирюк отрицательно покачал головой на вопрос. Нет, он не посылал запрос, не говорил ничего тем, кому должен доложить первым. Это куда как странно, даже больше чем стая управляемого зверья, созданного с применением погани Прорыва. На лице Капитана тени четко прорезали морщины на нахмуренном лбе. Инженер кашлянул, крутя в пальцах очки. Тундра сидел спокойно, массируя поврежденную ногу, видимо ноющую.
— Не писал, брат. — Бирюк помял в пальцах папиросу. — И не думаю пока этого делать.
— Причины? — Капитан уставился на него.
