Вопрос был лишь в том, кому именно.
На этот раз тревога во время еды не прозвучала. На этот раз она затрезвонила посреди ночи. Неизвестно, что лучше. Пробуждение было кошмарным. Ведж вздрогнул, обливаясь холодным липким потом. Ему как раз снилось, как Хрюшку, а следом за ним Биггса, размазывает о броню Звезды Смерти… Рука дернулась к выключателю, которого не оказалось там, где ему полагалось быть. Нога тоже куда-то уехала — и напрасно, потому что колено врезалось во что-то весьма твердое, и от боли Антиллес окончательно пришел в себя и даже вспомнил, где находится. По приказу (и убедительной просьбе) Бел Иблиса Разбойный эскадрон ночевал в кабинах истребителей.
Судя по завыванию сирены, предчувствия Бел Иблиса не обманули.
Ведж все-таки сумел отрубить громкий вой, от которого у него начинала болеть голова; на этот раз он не промахнулся по тумблеру. Второй рукой он включил комлинк. — Антиллес…
— Полный вылет по тревоге, — рявкнул в ответ голос коммандера Перриса. — Беспорядки на Ботавуи.
— Жуткое дело, — пробормотал кореллианин, щелкая тумблерами и пытаясь разобраться, какой прибор что именно показывает; глаза упрямо закрывались.
Доберется он до ботанов, они ответят за порушенный сладкий сон…
— Ладно, Проныры, вы этого парня слышали. Полетели, что ли…
Раздался сонный хор подтверждений, потом взвыли, прогреваясь, двигатели, их тонкое пение заполнило отведенный Пронырам угол посадочного круга Ди'тай'ни. Кто-то в комбинезоне механика — похоже, тринтик, хотя поди разбери в этих сумерках, — топал ботинками поперек полосы и яростно размахивал руками. Явно хотел, чтобы прекратился неразрешенный свыше шум и гам. Ведж махнул ему рукой и активизировал репульсоры.
— Что там такое, опять громят дома?
— Держись за свой шлем, — сумрачно посоветовал Перрис. — Согласно сообщению ботанов, у них на подходе ударный отряд с Лересена.
Кореллианин заморгал.
— Лересена?..
— Так нам сообщили, — подтвердил координатор. — Боевой флот в полном составе, и не спрашивай меня, что у них за проблемы.
— На выбор, — проворчал Проныра-3. — Сегодня столько причин ненавидеть ботанов.
— Не опускайся до их уровня, — предостерег своего пилота Ведж.
«Крестокрылы» уже поднялись в воздух и собрались в строй позади Антиллеса.
— Перрис, а где генерал?
— Где-то на подлете, его челнок сопровождает К'таунмар и ее «ашки». Это так, к твоему сведению, чтобы ты не волновался. Мы будем на месте через несколько минут после тебя, хотя генерал сказал, чтобы вы вылетали.
— И чем занимались? — поинтересовался Уэс Йансон. — Рассказывали лересаям анекдоты, пока вы не доберетесь туда?
— Точно, — сухо сказал Перрис. — Если репутация сиятельного Разбойного эскадрона не заставит их бежать в панике.
— Во, верно! — у Проныры-5 тоже был необычно сухой голос. — Как повезло ботанам, что мы с нашей ослепительной репутацией оказались всего в двух системах от Ботавуи.
Ведж нахмурился. А ведь Йансон со своей хваленой снайперской меткостью попал в самую суть. Ботанам действительно повезло. Чересчур повезло, даже на нестрогий кореллианский взгляд.
— Перрис, а какой был изначальный приказ? — спросил Антиллес — Почему мы вообще оказались здесь? Можешь узнать?
— Уже, — откликнулся координатор. — Согласно Корусканту, правительство Ди'тай'ни официально запросило, чтобы генерал Бел Иблис урегулировал их спор с местными рабочими других рас.
— А никто не знает, может правительство Ди'тай'ни задолжало деньги правительству Ботавуи? Или услугу? — Проныра-9 схватывал на лету.
— Хороший вопрос, — задумчиво сказал Перрис. — Очень хороший вопрос, если так.
— Никак не отвыкну от корбезовских привычек, — пояснил Проныра-9. — А там все дела упирались в деньги.
— Ну на некоторое время о деньгах мы забудем, — сказал Ведж
Эскадрилья набрала достаточное расстояние от планеты, чтобы начать разгон для прыжка.
— Нам поручено защищать от агрессии члена Новой Республики, чем мы и займемся.
— Удачи, — пожелал ему Перрис. — Будем там, как только сможем.
С панели раздался писк, астродроид сообщал, что курс проложен.
— Ладно, парни, — сказал Ведж. — Пошли.
Полет до Ботавуи потребовал чуть больше времени, чем тот наскок в ответ на просьбу о помощи, который они предприняли неделю назад. Хотя, если смотреть по впечатлениям, показался он гораздо короче. Ведж обнаружил, что вместо того, чтобы спокойно готовиться к возможно предстоящему сражению, он думает то о флоте Лересена, то о лживости ботанов, то об общем напряжении в Галактике, то о своих девчонках, которых давно не видел и по которым соскучился, то о том, какого ситха его эскадрилья вообще делает посреди чужой заварушки.
Так что он даже удивился, когда пробкой выскочил из гиперпространства.
— В строй, — приказал он, когда следом из прыжка вывалились гурьбой остальные Проныры. — Активировать дальние сенсоры.
— А надо? — полюбопытствовал Селчу. Ведж наморщил длинный нос.
— Да, — согласился он. — Не надо, наверное.
М-да, действительно флот Лересена. И посмотреть на него, так ботаны не преувеличивали по привычке, а ради разнообразия сказали на этот раз правду. Прямо по курсу висело шесть кораблей основного класса, все чужой конструкции и постройки, но каждый размером с ударный фрегат Республики. Пространство между этой шестеркой заполняли двадцать колымаг поменьше размером. И примерно пять эскадрилий того, что больше всего похоже на истребители. Последние как раз формировали периметр.
— Знать бы, надраили репутацию так, чтобы блестела поярче, — пробормотал кто-то, кажется, Проныра-12 Мин Донос.
— Прекрати трендеть, — посоветовал говоруну Антиллес.
Чужой флот находился вне переделов планетарного дефлекторного щита, но и вне досягаемости тяжелых наземных орудий. Ведж никак не мог вспомнить, есть ли на Ботавуи орбитальные защитные платформы или нет, но если и были, то на данный момент они находились на другой стороне планеты.
То есть гуляем сегодня самостоятельно. Двенадцать «крестокрылов» плюс репутация.
Он откашлялся и включил комлинк.
— Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, — он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. — Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.
— Разбойного эскадрона наши намерения не касаются, — откликнулся поразительно мелодичный голос. — Это частный спор между правительствами Лересена и Ботавуи.
