Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни «Скитальца».
— Могу я узнать тему спора?
— Смерть и решимость, — сообщил мелодичный голос. — Смерть двух лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.
Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже, проблема в терминологии, что-то из концепций лересаи или терминологии было неправильно переведено на общегалактический. И даже так — чего-то он не понимал.
— Есть идеи, о чем идет речь? — спросил Ан-тиллес.
— Потерпи, командир, я проверяю записи, — отозвался Проныра-11. — Кажется, у меня предчувствие… есть, вот оно. Во время недавних беспорядков погибли два лересаи. Обоих застрелили, одного — как раз перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.
— Спасибо, — Ведж вернулся на прежний канал. — Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?
— Наш закон очень точен, — незамедлительно откликнулся не-человек. — Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.
Антиллеса продрал озноб.
— Что значит, десять невиноватых? — осторожно спросил кореллианин.
— Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, — невозмутимо заявил собеседник. — Две жизни будут отплачены двадцатью.
Хорошая математика… Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.
— Ой-ей, — негромко выдохнул Хобби Кливиан. — Вектор три-шесть на четыре-один.
Ведж повернул голову. Из-за диска планеты выдвигалась небольшая космическая станция.
— Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации на низкой орбите, — скороговоркой доложил Проныра-4. — Разработка Мон Каламари. Если я правильно помню, количество рабочих на ней от пятнадцати до двадцати двух…
Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя переключив комлинк, так что порадовал только своих пилотов.
— Курс перехвата, — приказал он. — Я хочу, чтобы мы оказались между станцией и лересаи.
Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.
— Я понимаю ваши чувства, — сообщил он командованию противника. — Но и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и позволить вам убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел Иблис, наверное, он сумеет урегулировать…
— Никаких урегулирований, — решительно отрезал лересаи. — Закон есть закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.
Раздался щелчок, разговор был окончен.
— Может, и нет, — пробормотал Ведж себе под нос. — Но попробовать-то можно… Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.
Он протянул руку к пульту.
— Нет! — крикнул Проныра-9. — Не надо! Не открывай!
Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.
— Почему, Хорн?
— Не знаю… — неуверенно проговорил Корран. — Что-то не так. Я не вполне… но что-то определенно не так.
— Босс? — спросил Проынра-8.
— Отставить, — быстро сказал Ведж, открывая прямой канал связи. — Корран, в чем дело?
— Не знаю, я же сказал! Знаю только, что почувствовал опасность, когда ты отдал приказ. Я провожу диагностику, но пока ничего не нашел.
— Это одно из твоих?.. — Антиллес замялся, не решаясь упоминать секрета друга даже по закодированному каналу.
— Думаю, да, — тем не менее ответил «девятка».
Ведж опять посмотрел на флот Лересена. Корабли не сдвинулись с места, терпеливо ждали, когда мишень сама доползет.
И присутствие Разбойного эскадрона их не волновало.
— Идем прежним курсом, — распорядился он, разворачивая машину к Хорну. — Ты в особенности, девятый. Я подойду ближе.
Минуту спустя они летели сомкнутым парадным строем, сдвоенные лазеры на правой плоскости антиллесовского «крестокрыла» разве что не скребли «девятку» по брюху.
— Ага… — сказал Ведж, придвигаясь еще на пару сантиметров. — А теперь смотри внимательнее, вдруг что заметишь. Если ничего не увидишь, поменяемся местами.
— Не надо, — натянутым голосом отозвался Корран. — Уже нашел. Между твоими плоскостями вертикально стоит тонкий цилиндр, сразу за энергопроводом к пушкам.
— У тебя то же самое, — буркнул Антиллес; теперь, когда он знал, куда смотреть, все становилось очевидным. — Десять к одному, заминированы все машины эскадрильи.
— Хорошо, мы не будем открывать плоскости, — подал голос Селчу. — Но стрелять-то мы можем, верно?
— Собственно… Корран, качнись на правую плоскость на несколько градусов, а?
Фюзеляж Проныры-9 медленно поплыл в указанную сторону.
— Я был прав, — процедил Ведж с отвращением. — От верхушки цилиндра идут два провода, один уходит в сервомотор плоскостей, второй, похоже, подключен прямо в силовую пару пушек. Если раскроем плоскости или выстрелим, взрыв оторвет лазеры. Или хуже.
Проныра-12 с чувством выругался.
— Найду тех двух лересаи, что служат в ремонтной бригаде на Ди'тай'ни, — сказал он, — обломаю им рога. Что будем делать? Дурить им головы?
Ведж смотрел на чужой флот, который как раз пришел в движение навстречу орбитальному заводику, который полз по орбите.
— Смысла нет, — негромко произнес Антиллес. — Они все знают.
Поэтому он беспомощно смотрел, как лересаи быстро, эффективно и систематично уничтожили станцию. Взяв за двоих своих погибших двадцать невинных жизней.
К тому времени, как прибыл «Скиталец», губы у Веджа были искусаны до крови. Все было кончено.
Или, если быть более точным, все только началось.
* * *
— Все-таки началось, — уныло заявила Лейя, когда заперла дверь и опустилась на кушетку рядом с Хэном. — Пальба начинается.
— Ага, я слышал, — сказал Хэн, обнимая жену за плечи. — А что сенат собирается с этим делать?
— Пока что они заняты в основном тем, что гадают, что они вообще могут с этим поделать, — ответила та.
— А чего тут гадать? — возмутился Хэн. — Лересаи прикончили двадцать одного ботана, не говоря уже о том, что разнесли в щепки отличную космическую станцию. Разве Гаврисом не может призвать правительство Лересена к ответу?
— Если бы все было так просто, — вздохнула Лейя. — К несчастью, нет. Трое из членов Совета уже заявили, что они будут голосовать против такого решения на том основании, что мы не приняли аналогичную резолюцию в отношении ботанов за уничтожение Каамаса.
— Но ведь это не одно и то же! — настаивал Хэн. — На самом деле, даже прямо противоположное. Лересаи убили невинных. А каамасский вопрос как раз и упирается в то, что нельзя, чтобы наказание несли те, кто невиновен.
