Они вмиг очнулись, переглянулись, а потом дружно подняли лица к потолку.
В дыре теплилось небо, исполосованное сплетшимися ветвями деревьев.
За ночь лес подобрался к избушке вплотную.
6
Солнечный свет разрушал магию. Приютивший путников дом таял, как тают снежные крепости под ранним весенним дождем. Стены его истончались и оседали, крышу словно кислота разъедала. От частокола мало что осталось — сейчас он больше походил на худую, разваливающуюся от старости изгородь — и состояние его ухудшалось с каждой минутой.
— Если я правильно рассчитал, на месте мы будет к полудню, — сказал Ирт, из-под руки внимательно оглядывая округу.
Примерно в двадцати шагах к северу за деревьями стояла небольшая группа упырей. По болоту расхаживали фантомы-убийцы: бесплотные призраки, вооруженные вполне материальными клинками — широкими и изогнутыми. В кустах ворочалась, вздыхая, совсем уж невиданная тварь, высовывала иногда голову, похожую на утыканный гвоздями бочонок, показывала длинный шипастый хвост.
Но Полог Света делал свое дело — и нежить не замечала близких людей.
Землю вокруг избушки словно перепахали. Медленно заплывали грязью глубокие ямы и канавы, с негромким шорохом осыпалась, оседала истерзанная, вывернутая наизнанку, вздыбленная пластами почва.
— Ни за что больше не останусь здесь ночевать, — пробормотал Глеб.
— Как знать, — внимательно на него посмотрев, отозвался Ирт…
Они тронулись в путь, оставив перед исчезающим домом ненужную больше волокушу. Глеб крепко сидел в седле и, честно говоря, боялся коснуться земли ногами.
Очень уж невысокие были у них лошадки.
7
В дороге путники видели много необычного. Им встретился след, похожий на тракторную колею, — они даже некоторое время двигались по нему. Конечно, ни Ирт, ни Горр не имели представления о тракторах, но Глеб поделился с товарищами своими познаниями, заодно упомянув о тягачах, бронетранспортерах, танках и самоходных артиллерийских установках.
Они поехали возле огромного разлапистого дерева, на ветвях которого висели странные кули — каждый длиной в два метра, толщиной в обхват. Один такой куль упал на землю и наполовину развернулся — из него торчали голые человеческие ноги с копытами вместо ступней.
Потом они вышли к замерзшему озерцу — это летом-то! — и разглядели подо льдом соломенные крыши домов и каменные зубцы крепостных стен…
— Скоро выберемся, — приговаривал Ирт, посматривая на небо даже тогда, когда неба не было видно. — Совсем немного осталось…
Кажется, он был прав. Лес менялся, оживал. Ярче становилась зелень, теплее грело солнце, насыщенней делались запахи. В кронах деревьев уже можно была заметить птиц, в траве можно было разглядеть насекомых. Древесные пиявки пропали, а пауки не выглядели столь жутко, как раньше.
— Уже рядом…
Постепенно отступало напряжение. Голоса Ирта и Горра звучали веселей, и даже пони заметно ободрились. Один Глеб был по-прежнему хмур. Он уже не думал о том, как выжить, как выбраться из опасного места; теперь его мучили совсем другие мысли — и они были ничем не легче прежних тревог.
— Как может Танк помочь мне? Да и зачем ему это надо? Может, мне следует обратиться к неким ответственным людям? Они же есть — наблюдатели, администраторы. Я даже знаю одного — его зовут Рябой Пес. Как его найти? Здесь ли он еще? Прошло столько времени! Невероятно! А может Танк и есть администратор? Почему нет?! Тогда все становится ясно, тогда понятно, почему он так жаждет со мной встретиться…
Ирт слушал бормотание Богоборца и качал головой.
Все повторялось.
Будет ли конец?
Тринадцатого сентября Танк получил необычное электронное письмо. «Поздравляю!» — такой был заголовок. К письму прилагался звуковой файл, созданный, судя по всему, с помощью синтезатора речи.
— Поздравляю, ты жив, — звучал ровный голос в сорокаваттных колонках «TrueSound». — Но это ненадолго. Впрочем, мы можем еще попробовать договориться. Завтра встретимся и пообщаемся. О разном. Готовься…
Подпись отсутствовала, но и без нее все было ясно.
Где именно состоится встреча, в письме не сообщалось. Танк был уверен, что случится она не в этой реальности — слишком уж рискованным был бы такой шаг для вечного анонима.
Значит, в игре…
— Хочешь поиграть? — обратился к колонкам Танк. — Давай поиграем.
Он давно готовился к этой встрече, но сейчас вдруг засомневался в своих силах.
Белиал не играет по правилам.
Значит, и ему придется их нарушить…
Танк надеялся, что Корпорация сквозь пальцы посмотрит на его жульничество. В конце-концов, они знали, кто он такой, когда обращались к нему за помощью. Да что говорить! — наверняка и обратились потому, что знали его способности и рассчитывали на них…
Весь этот день Танк провел у компьютера. У него не было ни минуты свободного времени. Он готовил себе подарки. Много разных подарков.
Тринадцатого сентября у Танка был день рождения.
1
Ветер дул стороны Черного Урочища, гнал волнами низовой туман, наносил удушающий гнилостный запах. Солнце поднялось высоко, но тепла от него было мало, да и света — чуть. Плотная ровная дымка затянула небо с самого утра, а к полудню, вроде бы, стала еще плотней.
Фаталия хмурилась. Ирт и Горр задерживаются, о Богоборце давно нет никаких вестей, Танк спит, как убитый, и не понятно, когда проснется. А вокруг неспокойно: разведчики видели поблизости людей с красными повязками на рукавах, из Урочища дважды доносились жуткие звуки, и макушки высоких деревьев встряхивались, словно под ними шел кто-то огромный и могучий. В лагере тоже не все в порядке: гномы Тартл и Гвирт что-то не поделили с Дипом-Варваром, теперь фыркают каждый раз, когда встречаются, — а встречаются они по раз сто на дню. Дип, как и все варвары, не сдержан, а гномы, хоть и хранят внешнее спокойствие, но — слышно — скрипят зубами. Как бы у них драки не случилось…
— И чего я тут делаю? — в очередной раз спросила себя Фаталия.
Все-таки удивительная вещь — судьба. Никогда не знаешь, в каком месте жизнь переломится, да завернет в сторону…
— Не жалеешь, что пошла с нами? — Из-за большого шалаша, а котором размещалась немногочисленная женская часть отряда, выглянула Фива. В руках она держала закопченный котелок.
— Нет, — ответила Фаталия. — Не жалею… А ты куда собралась?
