– Почему? – спросил Скиф.
– Взысканный богами и повелевающий людьми должен иметь к ним жалость.
– К людям – да! А к демонам?
Сийя долго молчала, а Скиф, плавно опуская аппарат к мерцающему оку Сархата, чуть откинул голову и прижался щекой к ее щеке. Наконец девушка негромко промолвила:
– Люди, демоны… Вихрь Небесный! Так ли велика разница между ними? Я поняла, что и те, и другие хотят жить. Но иногда предпочитают жалкую жизнь достойной смерти…
* * *
– Скоро мне уходить, – произнес звездный странник, поднимая лицо к застывшему в зените светилу. – Был Джамаль, и не будет Джамаля… Вах, не будет! Прощай, Джами!
Они, все четверо, стояли в самом центре большого прозрачного круга, схваченного серой оправой с висевшим над ней летательным шаром. Круг этот являлся крышкой, наглухо закупорившей цилиндрическую шахту, очень похожую на те, которые Скифу довелось повидать в недрах серого лабиринта. Колодец сей заполняла сизая упругая масса, напомнившая ему Туман Разложения, однако она не поглощала, а извергала живую плоть. Словно в такт с ходом невидимого маятника, от нее отрывались бесформенные сизо-бурые комки, всплывали вверх, к зеленому окну тайо, сиявшему прямо в пустоте, и исчезали. Процесс этот, видимо, был непрерывным и не замирал ни на секунду.
– Не будет Джамаля, будет Ри Варрат, – отозвался Сарагоса, мрачно поглядывая на цепочку Перворожденных, бесконечной чередой тянувшуюся к изумрудным вратам. Крышка дьявольского котла, на которой они стояли, вблизи была прозрачна, как хрусталь, и позволяла разглядеть все, что творилось под ногами.
– Ри Варрат… Конечно, будет Ри Варрат, забравший с собой память Джамаля… Но вот это, – звездный странник похлопал себя по груди, – придется бросить! А жаль!
– Ну и бросишь. Сейчас нам Ри Варрат нужнее Джамаля, – буркнул Сарагоса.
«Печально, но факт», – мелькнуло у Скифа в голове. Он покосился на компаньона, подумав, что выглядит тот куда солидней, чем в первый миг своего появления в Амм Хаммате. Не цветастая шелковая пижама была на нем, но облегающее одеяние из оленьей замши и высокие сапоги; с плеч спадал серебристый плащ, с широкого пояса свисали меч и нож, а смуглое лицо казалось суровым, значительным и печальным. Воистину звездный странник, пришедший издалека! Компаньон, миссионер, соратник, друг… И предчувствие близкой разлуки наполнило сердце Скифа горечью. Такой горечью, будто Ри Варрат уносил с собой в галактические просторы не одну лишь память о Джамале Саакадзе, сыне Георгия, а частицу души Кирилла Карчева.
Но пока он был еще здесь; глядел, прищурившись, на солнце, словно размышляя о том мгновении, когда превратится в рубиновый луч, бесплотный и быстрый, скользящий в космической тьме, неощутимый, но живой, ожидающий конца долгого странствия, чтобы возродиться в новом теле и в новом обличье. «На кого же он будет похож? – подумал Скиф. – Впрочем, неважно; сделавшись телгани, он останется человеком и жителем Земли и когда-нибудь возвратится на свою вторую родину, вернется с Миссией Защиты, принесет надежду и спасение… Вот только когда?» Сарагоса, пошевеливая бровями, глядел на часы, что-то прикидывал, хмурился и мрачнел. Внизу, в глубине шахты, с безукоризненной ритмичностью отлаженного механизма, продолжали всплывать сизо-бурые трепещущие сгустки, исчезая в зеленом сиянии врат. Бесчисленные, словно амебы, и столь же неуязвимые; но в отличие от амеб эти монстры питались людскими душами, коих, судя по темпу производства, требовалось немалое число.
– Ну, что скажешь, князь? – закончив свои вычисления, Пал Нилыч посмотрел на Джамаля. Тот пожал плечами.
– А что тут говорить? Творец, как положено, творит, выпекает свои пироги… Вот ты и добрался до дьявольской кухни, Нилыч! Теперь доволен?
– Большая кухня, – пробормотал Сарагоса, – и Сатана там правит бал. Только кто он такой, Сатана? Или что?
– Возможно, природный феномен, но мне кажется, механизм. Квазиживой механизм, запущенный в древности, когда Небесные Вихри носились в Галактике и Безмолвные Боги искали знания в тысяче миров – или, быть может, озаряли их своей мудростью… – Джамаль бросил взгляд на Сийю и улыбнулся. – Наша красавица верит в это, и я тоже. Почему бы и нет?
– Не слишком-то они были мудры, если выпустили на свет божий такую пакость, – возразил Сарагоса, пристально всматриваясь вниз.
– Мудрость не в том, чтоб не ошибаться, а в том, чтоб вовремя исправлять свои ошибки, дорогой.
Пал Нилыч полез в карман, вытащил блестящий диск с пляшущей в языках пламени саламандрой и подбросил его на ладони.
– Думаешь, это их исправит?
– Не уверен, – сказал Джамаль. – Убить – легче всего, Нилыч; понять и договориться – куда труднее. Зато интереснее! Разве не так?
«Опять начинают прежний спор, – мелькнуло у Скифа в голове. – Но вряд ли в этом споре родится истина! Ее, по сути дела, не было вовсе; как сказал однажды звездный странник, у истины множество обличий, а значит, каждый мог выбрать то, которое считал единственно правильным и верным. Он, Скиф, видел свою истину, Джамаль – свою, и у шефа был, разумеется, собственный вариант…» – Не хочу я их понимать и не хочу договариваться, – сквозь зубы процедил Сарагоса. – Вот, погляди! – Его нога в тяжелом башмаке с грохотом опустилась на блестящее покрытие. – Погляди на них! Я тут кое-что подсчитал… Нарождаются на свет с каждой секундой! Еще быстрее! Восемьдесят тысяч тварей в сутки! Почти тридцать миллионов за год! А сколько живет на твоем Телге? Пять миллиардов? Десять? Звездный странник покачал головой.
– Телг – не Земля, Нилыч. Его население стабильно и долгие века не превышает пятисот миллионов.
– Значит, когда они, – Сарагоса снова притопнул, – доберутся до твоего Телга, то высосут его быстрей, чем успеешь глазом моргнуть. Ясно, нет? Да и с Землей расправятся за пару столетий!
– Ну, если на Земле дела пойдут прежним темпом, то через век там будет вдвое больше народу.
– Или никого!
– Или никого, – эхом откликнулся Джамаль. – Но ваше собственное неразумие прикончит вас быстрей сархов. Не так ли, дорогой?
– Вот и не будем усугублять сей процесс. Что бы нас ни прикончило – экология, озоновые дыры или перенаселение, – мы примем погибель от собственной руки. Не от тварей, что бродят в тумане, не от вампиров, похитителей душ! – Присев на корточки, Сарагоса обрушил кулак на прозрачную хрустальную поверхность. – Толстая, дьявол! Метр, если не больше! Ну, ничего, прожжем!
Мрачно сдвинув брови, он приподнял крышку с гравированной маленькой саламандрой, и Скиф заметил, как над угольно-черным кристаллом зажегся огонек. Одновременно с этой красной искоркой раздалось мерное тиканье, будто включился невидимый метроном, торопивший события и словно бы заставлявший само время уже не шагать с медлительной важностью, но нестись вскачь.
