Принцесса вложила шкатулку в руки Селестиэль, и та приняла ее с легким поклоном.
-А теперь я хочу посмотреть парад! - объявила принцесса.
-Еще минутку, Ваше Величество, - сказал Советник. - Координатор Сухарев должен вручить этим людям свою награду.
Митчелл и Лугарев снова встали в общий строй наемников. Координатор без лишних церемоний встал перед строем и объявил:
-Джентльмены! То, что вы сделали, достойно восхищения. В связи с этим Координационный Совет принял решение наградить каждого из вас премией Денара.
-Ур-ра!!! - искренне заревели наемники.
Им было отчего радоваться. Премия Денара! Вилла в любой из курортных зон Земли за счет Вечности и пожизненная рента, которой вполне хватит, чтобы забыть о работе на всю оставшуюся жизнь. Наемники и без того были людьми не бедными, теперь же жизнь окончательно приобретала розовую окраску.
Координатор вызывал их по очереди, вручая каждому конверт с чеком - первым из многих, и памятный знак - золотую статуэтку дикого гуся, исторически считающегося символом наемников.
К вящему удивлению Селестиэль, Координатор вызвал и ее, причем среди прочих, в алфавитном порядке.
-Я понимаю, леди, что после королевских даров награда Вечности выглядит бедно, - сказал Координатор, вручив ей такую же статуэтку и конверт. Но мы не могли не отметить ваш вклад в общее дело. Ваше имя отныне будет навечно занесено в списки личного состава 16-й эскадрильи специального назначения ВВС Вечности. А за смелость, проявленную в бою; выдающуюся смелость, учитывая ваше бессмертное происхождение, Координационный Совет принял решение наградить вас орденом Боевого Красного Знамени.
Стоя в общем строю, Лугарев чуть было не упал при этих словах Координатора. "Не иначе, это идея Шильмана", - подумал он: "Только ему могло взбрести в голову наградить эльфа орденом Красного Знамени."
Привинтить награду к наглухо закрытому по эльфийскому обычаю платью Селестиэль было весьма проблематично, поэтому Координатор просто вручил ей коробочку с орденом.
Инженер Левин был отмечен такими же цацками. Следовало отдать должное Координационному Совету: в тех случаях, когда справедливость не противоречила жизненным интересам Вечности, она неукоснительно соблюдалась.
Затем начался долгожданный парад. По широкой, покрытой стальными плитами, взлетной полосе базы Минас-Анор гордо продефилировала роханская конница, за ней прошла имперская тяжелая пехота, конные арбалетчики, арнорский отряд конных панцирников, рыцари в сверкающих шлемах, украшенных султанами из разноцветных перьев, отряды ополченцев... Затем наступила очередь техники Вечности. Один за другим проносились над полосой, над окружившими ее толпами жителей Минас-Анора и Осгилиата реактивные истребители, бомбардировщики, транспортные самолеты, пролетели вертолеты огневой поддержки, "ночные охотники" из группы "Аркад"...
Звонко пропели серебряные трубы, и в наступившей тишине послышался лязг танковых гусениц. Перед жителями Гондора появились два "Скорпиона", БТР "Спартан" и БРЭМ "Самсон" - те самые, на которых наемники предприняли свой последний бросок прямо в логово Саурона - и победили. Обожженная драконовым огнем броня была усыпана живыми цветами, а перед медленно движущимися танками шли императорские пажи, бросая под гусеницы лепестки роз.
Следом за танками проехали тяжелые МАЗы-543, на спинах которых в контейнерах покоились грозные ядерные ракеты, спасшие Гондор от вторжения с востока. Вечность развернулась на полную катушку, продемонстрировав народу Гондора всю ту мощь, которая была обрушена на Черного Властелина и его воинство.
Замыкал шествие отряд вертолетов-трансформеров, возглавляемый "Последним Крестоносцем". Они шли в конфигурации роботов. "Старкэт" Марии Пирелли гордо выступал впереди. В его танталловом кулаке был зажат включенный плазменный меч; в другом кулаке он держал длинный флагшток, к которому был привязан вверх ногами флаг Северного Вьетнама. Трансформеры слегка покачивались на ходу; нестройный хор горланил через динамики:
"Москва - Пекин! Москва - Пекин!
Идут, идут вперед народы!
Сталин и Мао, Сталин и Мао,
Слушают нас, слушают нас!"
-По-моему, парни Марии изрядно перебрали пива, - шепнул Лугареву Митчелл.
Вечером небо над столицей осветилось огнями праздничного фейерверка. Наемники как следует отметили свою победу. Лугарев покинул их после того, как Мик Бэнкс сполз под стол и больше не поднялся. Возле палатки Лугарева ждали Селестиэль и Ицхак Шильман.
-Что вы намереваетесь делать дальше? - спросил Координатор, когда они расположились в палатке и открыли по банке "Кока-колы" для задушевности разговора.
-Как только радость уляжется, и наши люди уберутся отсюда, начинаем подготовку, - ответил Лугарев. - Нас держит только отсутствие второго варианта лазера. Получим его, сядем на корабль и поплывем.
-У вас есть корабль?
-Да, - ответила Селестиэль. - Мы давно уже построили его вместе с друзьями, чтобы отплыть на Запад, когда устанем от мира. Он стоит в верховьях Изены. Мы используем его, хотя и немного раньше, чем собирались.
-Что я, со своей стороны, могу для вас сделать? - спросил Шильман.
-Нам будет нужна команда поддержки, - сказал Лугарев, - На тот случай, если что-то пойдет не так, и понадобится вытащить нас оттуда.
-Вы получите все, о чем попросите, - ответил Шильман. - Я понимаю, что сейчас вы не можете сформулировать свои требования. Когда они будут готовы, вышлите мне список. Если потом еще что-то понадобится - никаких проблем.
-Очень великодушно с вашей стороны, сэр, - усмехнулся Лугарев.
-Вы, Игорь, похоже, до сих пор не осознали, насколько важна для нас эта операция, - сказал Шильман. - Впервые в истории нам представилась возможность прищучить этих таинственных Пилигримов! Да Координационный Совет разрешит вам угробить ради этого парочку звездных крейсеров первого класса!
-Боюсь, что вытащить нас оттуда будет не так просто, - сказала Селестиэль. - По крайней мере, до тех пор, пока существует Черта.
-Черта? - переспросил Шильман.
-Ну, этот барьер искаженного пространства, - пояснил Лугарев.
-Черта не пропустит ни одного предмета, сделанного людьми, - сказала Селестиэль. - Именно поэтому мы поплывем на эльфийском корабле.
-А как эта Черта их различает?
-По наличию железа. Эльфы не могут пользоваться обычной сталью - из-за ржавчины, - Селестиэль показала Шильману свой меч. - Видите, он из нержавеющей стали. Во всех ваших изделиях присутствует магнитное ржавеющее железо.
-А ваш корабль, что, без единого гвоздя построен, как та русская церковь? - недоверчиво спросил Шильман.
