-Расселл! Мы влипли! Можете вытащить нас отсюда?
-Мы видим вас через Палантир, - ответил Бартон, - но вряд ли сможем помочь - вы слишком глубоко забрались! "Крестоносец" может пробить потолок, но над вами болото. Что там у вас за Змей Горыныч объявился?
Ответ Хейвуда потонул в грохоте танковых пушек. "Скорпионы" пытались расстрелять дракона, но он постоянно вертел шеей; снаряды в основном летели мимо, взрываясь в стенах пещеры. Дракон отвечал потоками пламени. Вот когда по-настоящему пригодилась теплозащита "Скорпионов".
Прогрохотала дробная очередь мощных взрывов, гранитная плита, закрывающая выход, рухнула грудой бесформенных обломков, за ней открылся широкий темный проход, довольно круто поднимающийся вверх; в конце его виднелся слабый зеленоватый просвет.
-Отгреби обломки! - скомандовал Митчелл, - Ты идешь первым, на случай завала, за тобой БТР, потом Беляев и Смит, дальше ты, Игорек, я прикрываю отход.
"Самсон", завывая мотором, сгреб в сторону обломки камня.
-Путь свободен, поехали! - крикнул Грэхем, заруливая в туннель.
Бронетранспортер двинулся вслед за ним, затем осиротевший танк Мартина Бейли; его командир, все еще безмолвный и неподвижный, лежал внутри "Спартана". Лугарев отвернул башню "Скорпиона" назад, готовясь дать отпор дракону. Его танк заехал в проход. "Скорпион" Митчелла пятился задом, прикрывая отступление и осыпая дракона снарядами.
Машины поднимались по проходу, непрерывно отстреливаясь; дракон преследовал их по пятам. Лишь один или два снаряда задели его, из ран текла ядовитая черная кровь, но сказочная бестия оказалась невероятно живучей. "Скорпионы" поднимались, завывая моторами, а за ними шел вал пламени, извергаемого драконом.
-Живее, парни! - торопил Митчелл. - Шевелитесь, иначе у дракона на обед будут пятнадцать жареных наемников, и жареная эльфочка на десерт!
-Я бы чего-нибудь съел! - жалобно сказал Бэнкс.
-Ты не оригинален, Мик! - откликнулся Беляев. - Дракон тоже об этом думает!
-Если мы выберемся из этой передряги, никогда больше не буду рассказывать детям сказки, - проворчал Левин.
Танк Митчелла вдруг издал жуткий скрежет, развернулся боком и остановился.
-Что стряслось? - спросил Лугарев.
-Откуда я знаю! Пресловутая человеческая техника! - рявкнул в ответ Митчелл.
-Вот хреновина! Коробку скоростей заклинило! - сообщил Бэнкс, - Еле успел развернуть эту штуку по инерции. Джим, давай сматываться, эта коробка задержит дракона, но ненадолго.
Митчелл, Бэнкс и Логан выбрались из танка и бросились вверх по коридору, Логан занял место Мартина Бейли в танке, Митчелл и Бэнкс забрались в "Спартан". Теперь отступление прикрывал Лугарев.
Дракон с жутким ревом пытался перебраться через стоящий поперек прохода брошенный "Скорпион". Лугарев вспомнил, что в баллонах еще остался жидкий азот, прицелился и послал длинную ледяную струю в морду дракона.
От громоподобного рева бестии чуть не обрушился потолок. Тоннель наполнился плотным туманом. Пользуясь замешательством дракона, танки рванулись вверх по коридору. Впереди уже был виден зеленоватый свет, пробивающийся сквозь заросли кустов наверху. Еще минута, и бронированные машины одна за другой выскочили из подземного хода в кусты на внешнем краю болота. Вздох облегчения вырвался у Бартона, сидевшего на своем боевом посту в чреве "Эйприл Фест". Они выбрались!
Однако еще оставался дракон, явно не желавший упускать ускользающую добычу. Он сумел перебраться через застрявший в проходе танк, вероятно, расширив туннель, и вырвался наружу, преследуя танки.
Но на поверхности дракону не повезло. Танки были уже далеко, пользуясь преимуществом в скорости, они мчались прочь от болота, ломая кусты. А на дракона обрушились всей своей мощью вертолеты Марии. Ураганный залп неуправляемых ракет на некоторое время загнал бестию обратно под землю - это дало танкам возможность уйти подальше.
Когда дракон высунулся снова, ему дали полностью выползти из подземелья, а затем вертолеты ударили по гигантской змееобразной твари противотанковыми ракетами "Вихрь".
Чешуйчатая броня дракона была невероятно прочна, однако кумулятивные боевые части "вихрей" могли пробить восьмисотмиллиметровую броню.
Огненные струи пронзили дракона насквозь в двух десятках мест. Однако он еще несколько минут извивался и корчился, в предсмертных своих судорогах выжигая все вокруг и круша горящие деревья ударами могучего хвоста, пока с неба не спустился "Последний Крестоносец", сжимая в руке плазменный меч. Приняв конфигурацию робота, трансформер подошел к издыхающему дракону и нанес смертельный удар.
Голова дракона была отсечена начисто. Из обрубка потоком хлынула ядовитая черная кровь, и там, где она попала на землю, даже через несколько лет не поднялось ни травинки. Дракон дернулся еще несколько раз и околел.
"Крестоносец" взвился в небо на двух столбах голубого огня. Из дополнительного модуля на правой руке выдвинулся суставчатый телескопический ствол аннигиляционной пушки. Мария переключила орудие с импульсного режима на непрерывный.
Из ствола пушки ударила река пламени. Этот поток испепеляющего огня ударил в болото, подняв невероятное облако пара, заволокшее всю округу. В эпицентре чудовищного взрыва плавилась земля, образуя все углубляющуюся воронку, и, наконец, огненный поток пробил потолок огромной пещеры и обрушил его в подземное озеро. Вся вода из болота хлынула в этот провал, осушая обширное пространство вокруг Дол-Гулдура.
-А ведь редкая тварь, наверное, - задумчиво сказал Бэнкс, глядя на пожар, бушующий вокруг трупа дракона. - Его бы занести в Красную Книгу...
-Тогда и нас всех - тоже! - ответил Беляев. - И всем драконам сообщить об этом под расписку!
В десантном отсеке "Спартана" пришел в себя Мартин Бейли. Дракон околел, и его чары разрушились. Селестиэль склонилась над ним.
-Как себя чувствуешь, Марти?
-Ни одна женщина не очаровывала меня так, как эта помесь змеи с огнеметом, - слабым голосом произнес Бейли.
Прошло два дня. Наемники получили вторую половину своих денег. Персонал базы готовил оборудование к вывозу. Останки Саурона и назгулов были навечно похоронены под толщей тысяч тонн торфа. Их бессмертные составляющие были надежно заперты в парастатических ловушках. Прилетевший из Вечности профессор Мартэн препарировал дракона, на чем свет стоит ругая наемников.
-Ви только подумать, какие невьероятьные дураки! Как можно работать с такой материал, в который эти дурацкие ракеты прожигать столько дырка! - в приступе благородного негодования восклицал профессор.
