правда и Портал существует, то он объяснил бы кое-что из того, что мы не понимаем о Потоке.
– Но я все равно не понимаю, как вам удается победить Поток с помощью Стен…
– Если Стена оказывается достаточно прочной, а солдаты стойкими и сильными, нам удается нанести Потоку достаточный урон, и в какой-то момент его русло вдруг меняется – демоны все разом устремляются в другую сторону, обходя ту преграду, что мы возвели, – Колтур прерывистыми линиями изобразил, как прямоугольник на схеме изгибается и вытягивается вдоль Стены, уходя куда-то вдаль. – Так мы и управляем движением Потока на протяжении последних двадцати лет, снова и снова отводя угрозу от земель, в которых мы заново отстроили свои анклавы.
– Но что же тогда не так со Стенами Витне?
– Ах да, я совсем забыл о самом главном, – старый строитель с легким кряхтением поднялся на ноги. – Сейчас Поток идет сюда потому, что его позвали, – Колутр многозначительно посмотрел на Мелони, и та отвернулась, не выдержав его пытливого взгляда. – То есть он не проходит через Витне, как это бывало раньше, а идет именно сюда. Боюсь, что ты и Джозеф в своем отчаянном стремлении спасти Анклавы лишь ненадолго отсрочили их уничтожение на тот короткий период, пока не падут мощные укрепления Витне. А это неизбежно случится рано или поздно.
Слова мастера Колтура прозвучали скорее не как приговор или зловещее предзнаменование, а как утверждение очевидного и общеизвестного факта. Именно вот эта холодная уверенность в его голосе больше всего напугала и почему-то разозлила Мелони. Да как он может так обесценивать все то, что жители Анклавов делают ради выживания, и все то, что им пришлось пережить за последние годы? Она хотела было уже наброситься на строителя, обозвать его бессердечным и бездушным стариком, у которого вместо сердца так любимый им камень, как вдруг пустые ночные улицы заполнил долгий и пронзительный звук, который могли издавать только сигнальные рога разведчиков.
– Что это? – вся злость и негодование разом покинули Мелони.
– Они здесь, – Колтур странно нахмурился, как будто все то, в чем он был уверен всю свою жизнь, вдруг показалось ему не таким уж надежным. – Похоже, они пришли раньше, чем мы думали.
* * *
– Отправьте еще тысячу человек дальше по северо-восточной Стене, – Джозеф прикрыл глаза от лучей восходящего солнца, едва-едва показавшихся из-за горизонта, чтобы оценить ширину русла, по которому медленно приближался Поток. – Как только они достигнут Стен, то сразу же начнут двигаться по кругу, выискивая слабые места. Нам нужно быть готовыми дать им отпор где угодно.
– Да, милорд. – Один из младших командиров, лицо которого было Джозефу незнакомым, поклонился и поспешил выполнить приказание.
– Лорд Джозеф, – Руффорд хоть и сам был лордом анклава, но продолжал обращаться к Джозефу именно так, а не как к равному, – позвольте мне управлять отрядами, который должен будет растягивать линию обороны от северных и южных ворот до восточных, когда Поток возьмет нас в кольцо.
– Лорд Руффорд, – Джозеф отвечал ему тем же из уважения к этому еще такому молодому, но уже успевшему проявить свои таланты мужчине, – у нас не так много сил, чтобы растягивать их на всем протяжении Стены. Я все еще тешу себя надеждами, что разлив Потока будет не так велик, чтобы взять нас в кольцо. – Молодой лорд хотел было возразить, но Джозеф опередил его: – Но, если это вдруг случится, я доверяю тебе командование отрядами на северо-восточной и юго-восточной Стенах. Уверен, ты сделаешь все возможное с теми немногочисленными силами, которые мы сможем тебе выделить.
– Благодарю, лорд Джозеф, я вас не подведу. – Молодой человек, как всегда, порывисто поклонился и, звеня доспехами, быстрым шагом направился к ближайшей башне, по ступеням которой можно было спуститься в город.
– Что думаешь, дружище? – Джозеф задал свой вопрос не оборачиваясь, но был уверен, что тот, кому он адресован, понял, что обращаются именно к нему.
– Скажу, что зря когда-то считал тебя слюнтяем, Джозеф, – могучий бас и последовавший за ним грубый смешок могли принадлежать только одному-единственному лорду во всех Анклавах. – Уже второй раз я стою рядом с тобой и смотрю в лицо верной смерти, и в то время, как внутри меня все бурлит и шевелится от возбуждения, смешанного со страхом смерти, ты смотришь на все это с таким бесстрастным лицом, как будто мы говорим не о смертельной битве, а о приятном пикнике на лужайке позади твоей резиденции субботним утром.
– После такой похвалы, прозвучавшей из твоих уст, Дерринг, можно умереть спокойно. – Он слегка улыбнулся, все так же глядя только в сторону приближающегося Потока. – Но я спрашивал про это, – он кивнул в сторону отвратительно шевелящейся массы демонов.
– Мерзкие твари, – Дерринг плюнул со Стены. – Век бы мои глаза их не видели, но думаю, если дойдет до драки, мы справимся. По крайней мере могу гарантировать, что мои западные ворота им точно не пробить, пока я в силах держать в руках топор, – он похлопал по небольшой боевой секире, которая висела у него на бедре. Левая рука могучего лорда так и не оправилась до конца после ранения, полученного в прошлом сражении, и, хоть и с неохотой, ему пришлось оставить свой огромный топор внизу и подыскать себе оружие, которое можно держать одной рукой.
– Вечно ты бахвалишься и обещаешься, но в последний раз, когда ты так говорил, мне и моим всадникам пришлось выручать твою изрядно потрепанную задницу из самого пекла! – Джозеф обернулся и хитро подмигнул своему вспыльчивому товарищу, чье лицо мгновенно побелело от гнева. – Ну, все-все, не кипятись, я пошутил. Сам же знаешь, что лучшего командира авангарда не сыщешь во всех Анклавах. Просто сделай так, чтобы мне опять не пришлось два дня искать твое остывшее тело среди погибших.
– Я просто прилег отдохнуть, – на щеки Дерринга снова вернулся румянец, и он улыбнулся в ответ на похвалу, которую так любил. – Но, если что, ищи там, где будет самая большая куча порубленных на куски демонов.
– Неплохо сказано, дружище! Рассчитываю на тебя.
Дерринг разразился раскатистым басовитым смехом и, слегка прихрамывая, поковылял к импровизированной башне, состоящей из переделанного «жилого столба» Древних, охраняющего западные ворота. Джозеф проводил лорда взглядом, стараясь не думать о том, увидит ли его снова. К счастью, его мысли были так сильно заняты шевелящейся массой, медленно заполняющей все пространство от Стен до самого горизонта, что он почти сразу забыл обо всем, кроме этой жуткой, но завораживающей картины.
– Если ты пытаешься их загипнотизировать, то лучше поручить это Мелони, – Ричард, как всегда, незаметно, появился из ниоткуда и встал рядом с Джозефом. – Она умеет обращаться с этими милахами лучше всех.
– Интересно, есть хоть одна тема, над
