Чёрт знает что, думал ординарец, чувствуя себя на грани сумасшествия. В этой одной машине – столько оружия, что можно уничтожить небольшой город. Но тут нет ни города, ни концентрации войск противника, ни низколетающих аппаратов. Только немного аборигенов. Уныние охватило операционщиков в двинувшейся вперёд орудийной установке, переполненной вооружением.
Какая от него польза, если наводчик не может дышать? Система циркуляции очищала воздух внутри в случае радиации, биоатаки или ядовитых газов снаружи, но отдушины должны были быть чистыми. Кашляя и задыхаясь, она пыталась отдавать приказания.
– Используйте арматуру!
Эти механические части были предназначены для разблокирования в подобных случаях, но они почему-то тоже были расплющены. Ординарец понял, что им остаётся теперь только вылезти и попробовать убрать то, что мешает. Когда открылись люки и стали появляться криголиты, их уже ждали бойцы племени банту…
* * *
Ашреганский офицер, возглавлявший экспедицию, как и все его люди, терпеть не мог драться в горах. Было холодно, и хотя скафандры более или менее сохраняли тепло, погода и рельеф делали продвижение затруднительным. Некоторые ущелья, где им приходилось продвигаться, были узкими, и было так ветрено, что это мешало и самым опытным судоводителям. Ведущий дал сигнал, приводя в готовность своё скорострельное орудие.
– Их тут немного, – доложил он, сверяясь со сканером. – Градусов двадцать направо.
– Лучше посмотрим. – Офицер свернул, и остальные машины последовали за ним.
Там было четверо местных, которые жили в каком-то временном маленьком жилище из тонкой и лёгкой материи. Сооружение это держалось на вбитых в землю в середине и по краям кольях. Хотя виден был только один абориген, сканеры без труда обнаружили за стенами из ткани и других. Как только суда показались, младший поднял шум и нырнул внутрь. Только у офицера был транслятор с программами перевода на местный язык. Когда его группа остановилась у палатки, он активировал прибор и стал ждать, когда появятся местные.
Там было двое старших и двое младших. Когда офицер и ещё двое стали осторожно приближаться, они прижались друг к другу. Остальные солдаты ждали внутри судов, нервно сканируя окружающую местность. Взрослые были выше ашреганов и криголитов. За исключением молитаров, аборигены были вообще выше ростом, чем представители цивилизованных народов; Но их размер не испугал офицера. Они были без оружия. Старший самец защищающе положил руку на самку.
– Что такое? – спросил он беспокойно. – Что вам надо от нас?
– Нам известно, что в этом районе есть важная военная база, – сказал офицер через транслятор. – Где-то в этих горах. Приборы рассеяния не позволили нам попасть на неё.
Младший самец с гримасой посмотрел на ашрегана. Офицер проигнорировал его.
– Вы знаете, где это находится?
– Я просто пожарный, – ответил местный. – У меня трёхдневный отпуск.
Мы здесь отдыхаем. У вас же было время, чтобы разобраться, особенно с началом вторжения. – Он посмотрел на суда через голову офицера.
– А откуда эти парни? Кажется, их ведь не должно было быть здесь.
– Почему вы не уйдёте, откуда пришли? – вмешалась женщина прежде чем её партнёр остановил её. – Почему вы не хотите оставить нас в покое? Офицер решил, что здесь не время и не место объяснять природу и прелесть Назначения. Когда прибудут амплитуры, они сделают это гораздо лучше. Пропаганда Назначения – не его задача. Он говорил им то, что, как он надеялся, было доступно их пониманию. У них ведь был ум, пусть их общество и безнадёжно примитивно. Но только не их военная организация, – вспомнил он. В этом мире всё построено на непонятных контрастах.
– Не понимаю, о чём вы говорите, – пробормотал мужчина. – Я пожарный. Мы здесь отдыхаем.
Офицер поднял оружие и прицелился в младшую самку, которая прижалась к матери.
– Если вы не расскажете нам всё, что знаете о расположении этой базы, я убью младшего из ваших отпрысков. – Он знал, что амплитуры не одобрили бы этого, но в этом заброшенном месте их не было, только он и его солдаты. Старшая женщина, прерывисто дыша, сомкнула руки вокруг младшей, которая начала издавать громкие завывающие звуки, и из её глаз текла влага. Местная реакция страха, – подумал офицер. Старший мужчина сделал шаг вперёд и остановился, когда двое сопровождающих прицелились в него.
– Послушайте, это вам ничего не даст. Вы знаете, что такое пожарный? Когда что-нибудь горит, я тушу. Я не военный, даже не резервист. Мне ничего не известно.
– Это ложь. Все ваши люди знакомы с расположением военных объектов. Всё ваше общество организовалось для этого конфликта.
– Только не мы, – настаивал абориген. – Разве здесь кто-нибудь сражается? Разве есть оружие? Можете обыскать нашу палатку.
– Нас интересует информация, а не оружие.
Офицер жестом приказал одному из сопровождающих обыскать убежище. Тот вернулся через минуту.
– Никакого оружия и средств коммуникации, сэр.
Офицер принял это к сведению, снова повернулся к местному.
– Я вижу, вы в походной готовности. Очевидно, вы живёте где-то поблизости. Трудно поверить, чтобы вы ничего не знали о больших военных объектах.
– Почему? Армия не публикует данных о своих базах. Какого чёрта я должен знать об этом?
Офицер выстрелил в землю, обжигая её у ног младшей женщины. Старшая закричала, дико посмотрев на своего партнёра.
– Скажи им! Давай, Джефф! Они же всё равно найдут, рано или поздно! Это не твоё дело. Там есть вооружённые люди, пускай они дерутся.
– Я не могу, Трейс. – Мужчина, очевидно, колебался под влиянием противоположных чувств.
Офицер прицелился в лоб девочки, а старшая женщина принялась умолять мужчину.
Он колебался, глядя вниз, потом сказал тихо:
– Это находится к югу от горы Гарриссон. – Он поднял голову и ожёг взглядом офицера. – Ничего хорошего там для вас не будет. Она хорошо защищена. Там также есть массуды. И они кое-что придумали несколько недель назад, о чём вы, ублюдки, ничего ещё не знаете.
– Гора Гарриссон, – проворчал офицер, глядя на схему местности в своём наблюдательном приборе. – Где это? Быстро! Мужчина отмахнулся от него.
– Примерно в миле на запад. Там, где развилка каньона. Надо идти до конца по северному ответвлению. Оттуда увидите несколько пиков. Гарриссон – самый высокий из них.
Офицеру хотелось пристрелить их всех, но обучение Назначению было против этого. Эти четверо не представляют опасности. Без средств коммуникации они не смогут предупредить и, как понимал офицер из знания района, до ближайшего объекта – несколько дней пути. К тому времени тяжёлые вооружения будут задействованы и смогут уничтожить этот объект. Они быстро достигли развилки и повернули к северу. Скалы были крутыми, но не отвесными, поэтому суда могли более или менее успешно продвигаться. Сканеры давали сведения только о голом камне впереди. Им повезло, что они наткнулись на изолированную семейную группу. Офицер понимал их желание избежать драки. При подобных обстоятельствах и не будь Назначения, он и сам бы вёл себя так же, а из двух младших, может быть, в дальнейшем удастся сделать что-нибудь путное, миролюбивое и понимающее. Не то, что их непросвещённые варвары-родители. Благополучно свернув за угол, они так и не заметили прозрачной сети, преградившей им дорогу. Она была сделана из новейшего паутиноподобного вещества, невидимого для их сканеров. А если учесть скорость, с которой они двигались, то последнее из судов едва успело затормозить, чтобы избежать столкновения.
