Но это не помогло. Массивное давление на углы паутины произвело столкновение в каньоне. Растерянные водители судов бессильно пытались вырваться из паутины. Двигатели заклинило. Стрелковое оружие пробило в этом тонком материале неадекватно большие дыры, что привело к падению судов далеко вниз на дно каньона.
В дикой пальбе один из операторов поразил машину товарища. Она взорвалась, загорелись ещё две. Вскоре большое число орущих солдат вместе с машинами, объятые пламенем, ударились о дно каньона. Появившиеся из засады люди подошли к обрывам, глядя вниз на всё ещё горевшие машины и пришельцев. Те, кто стоял над западным склоном, махали руками товарищам на другой стороне; мужчины и женщины, стоявшие с обеих сторон, поздравляли друг друга с успехом засады. Наверху, на восточных скалах, какой-то человек, сняв головной убор и оправляя красно-чёрную рубаху, говорил в крошечный коммуникатор:
– Лука, передайте Генверу, что мы взяли ещё группу.
Где-то вдалеке что-то глухо бухнуло.
– Живых нет. Нет, я не думаю, что у них было время предупредить.
Камуфляжные микроприборы позволяли его словам распространяться в горах незаметно для орбитального Сканирования.
– Да, и ещё одно. Свяжитесь с семьёй Соррелли в горах Кловер и попробуйте уговорить их провести в палатке ещё несколько дней. Они очень хорошо справляются со своим делом.
Матёрый-Без-Ноги не обращал внимания на имя. Один из членов был им потерян из-за несчастного случая в юности и при регенерации во взрослом возрасте необходимости в изменении названия он не почувствовал. К тому же, лучшие амплитурские биоинженеры заверяли его, что регенерировавшая конечность неотличима от трёх собственных.
Постоянно-Присматривающийся стоял рядом, с удовольствием глядя на односторонний защитный экран, разделявший небольшую комнату, и в последние минуты проверял записывающее оборудование. Оба амплитура работали напряжённо, стараясь контролировать свои мысли, но всё же они не смогли полностью подавить предвкушение. В конце концов, это первый случай встречи с аборигеном лицом к лицу.
Членами штаба Матёрого-Без-Ноги высказывались некоторые опасения по поводу решения командира провести встречу, имея всего одного компаньона. Их сомнения удалось преодолеть. Здесь, в субпространстве, они были в безопасности, и это задание нельзя было делегировать. Матёрый-Без-Ноги жадно ожидал будущей встречи. По-видимому, и Постоянно-Присматривающийся тоже.
И вот вошли двое молитаров и ввели представителя этого вида. Он был мужского пола и был одет в стираную, но поношенную форму одной из многих местных армий. Заметив, что он прихрамывает, Матёрый-Без-Ноги почувствовал даже симпатию. Видно было, что абориген не смущён новыми обстоятельствами и своим конвоем.
Постоянно-Присматривающийся отдал мысленный приказ молитарам, которые слегка поклонились и вышли. Абориген проявил некоторое беспокойство в связи с их уходом. Ещё больше озадачило его, когда перед ним вырос стул, а также установка с чистой холодной водой и образцами захваченной трофейной местной еды.
– Садитесь, пожалуйста, – сказал Матёрый-Без-Ноги. Транслятор усилил тихий голос с помощью скрытой аппаратуры.
Абориген дёрнул головой. Он стал осматриваться в комнате, пока наконец его взгляд не остановился на отражающем экране безопасности, который отделял его от тех, кто его допрашивал.
– Зачем?
«Типичный странный и непредсказуемый ответ местных», – подумал Матёрый-Без-Ноги.
– Потому что нет оснований стоять. Вы, должно быть, устали.
– Я не устал, – выпалил местный. Не услышав ответа, он сел, облегчённо вытянув повреждённую ногу.
– Сейчас я хочу позволить вам увидеть нас. Не пугайтесь.
В ответ на мысль Матёрого-Без-Ноги Постоянно-Присматривающийся снял с экрана затемнение.
Когда абориген увидел амплитуров, его реакция была настороженной, но спокойной.
– Вы знаете, кто мы такие? – спросил командир, стараясь говорить с помощью вытянутых губ и мягких частей рта.
Тот кивнул утвердительно и глаза его сузились. «Должно быть, инстинктивный жест защиты», – подумал Матёрый-Без-Ноги.
– Вы – амплитуры. Наши друзья показывали нам снимки.
– Вместе с большим количеством неверной информации. – Командир надеялся, что перевод звучит успокаивающе и дружески, как он и программировал. – Вам есть чем гордиться. Вы первый из вашего вида, встретившийся с нами лично.
– В самом деле? Ну ладно, посмотрим. – Абориген откинулся на спинку стула.
– Мы уже знакомы с вашей физиологией, внешней и внутренней.
– Вы боитесь? – спросил Постоянно-Присматривающийся.
– Нет, не боюсь. – Он слегка напрягся, и амплитуры поняли, что он говорит не правду. Этого тоже можно было ожидать. Их тенденция отрицать реальность проявилась в сражениях. – Я представлял вас не совсем так. – Он рассматривал их с любопытством. – Мне казалось, что вы должны быть больше.
– Физическая величина не много значит в общем порядке вещей, – заметил Постоянно-Присматривающийся.
– Может быть, и так, но я больше привык к этим молитарам, чем к таким, как вы. Они – самые жёсткие парни из тех, – что на вас работают. Матёрый-Без-Ноги слегка пошевелил четырьмя конечностями, его оранжевая пятнистая кожа переливчато заблестела.
– Они…
– Да, да. Знаю. Они – часть Назначения. – Он обнажил свои белые зубы.
– Все – часть вашего Назначения, кроме массудов, с’ванов и ещё нескольких их друзей. И кроме нас.
– Вы сами могли бы также стать важным компонентом Назначения. – Матёрый-Без-Ноги придвинулся поближе к экрану, при этом усики, идущие по обе стороны его рта, стали двигаться и сокращаться. – Вы могли бы полностью познать для себя красоту, которая открылась нам.
– Нам и своей красоты хватает, спасибо. Ваша нам не нужна. Почему бы вам не убраться туда, откуда вы пришли?
– Мы полагаемся на свою судьбу, которая указывает нам, как и что делать, – ответил командир, игнорируя нежелательный тон. – Если в том, что вам сообщили про нас с’ваны, есть сколько-то правды, вы понимаете, что мы не можем это сделать.
– Да, так они и говорили, но это наша Солнечная система, и если вы собираетесь вмешиваться в дела людей, которые этого не хотят, то мы собираемся вас выбросить.
Подобные примитивные попытки юмора, видимо, служат для подбадривания духа аборигенов – решил Матёрый-Без-Ноги. В конце концов это существо должно понять, что оно в плену на вражеском военном корабле, в субпространстве, и может быть, никогда больше не увидит своих сородичей. Опять это наследственное отрицание реальности с иррациональным ментальным фокусом! Это нигде не приносит пользы за исключением боя. Эти противоречия нужно будет уничтожить, раз эти существа должны быть включены в Назначение. Они познают наслаждение миром, какого не знали никогда прежде. Двое амплитуров обменялись мыслями о дальнейшем. Матёрый-Без-Ноги, конечно, предпочёл бы иметь дело не с этим типом, но когда-то нужно начинать, а был только этот. Постоянно-Присматривающийся сделал попытку ментальной пробы со всеми необходимыми предосторожностями. Так как сам командир не участвовал в этом прямо, а лишь осознавал усилия коллеги, то всё, что произошло потом, он ощутил не со всей силой. Когда потом его просили дать детальное описание, Матёрый-Без-Ноги чувствовал болезненную невозможность точного описания. Касаться мыслей этого аборигена было всё равно что заглянуть в контейнер с высоким давлением, переполненный гневом и ненавистью. Контакт вызвал как бы взрывную волну, смывающую логику и рассудок. Всякая возможность диалога или внушения оказалась затопленной концентрацией боли и тоски. Это была смесь разрушения и анархичности, грубых чувств и животных инстинктов.
