Наконец его босые ноги достигли холодных плит, и он отвернулся от стены. Он понял, что даже если бы оплошал и произвёл шум, никто из орков, скорее всего, его бы не услышал. Вблизи их храп звучал до абсурдного громко. Хорошо. Это будет работать в его пользу.
Бас избегал бросать прямые взгляды на какой-либо из костров. За последние часы терпеливого ожидания его глаза хорошо приспособились к сумраку. Ему не хотелось этого лишиться. Ему требовалось быть способным видеть в тёмных местах, поскольку клетка с пленными людьми стояла вплотную к дальней стене, и находившаяся по соседству мраморная лестница отбрасывала на неё чёрный полог тени.
Он двинулся вперёд, по возможности держась пятен глубоких теней и в то же время следя за тем, чтобы обходить сбившихся в кучки крючконосых. Если бы он не маскировал свой запах орочьими нечистотами так часто и так прилежно, их чуткие носы вполне могли бы его унюхать. Но они не проснулись. Бас добрался до клетки и встал точно в том же месте, что и раньше днём.
Из-за чёрных железных прутьев раздавались звуки сна, не столь бурные, как у орков.
"Хорошо, — подумал Бас. — Большинство из них тоже спит".
Он надеялся, что так оно и пребудет в дальнейшем. Но где был мальчик?
К стенке клетки двинулся какой-то силуэт. Бас прищурился и с облегчением увидел стоящего перед ним парнишку. Бас заулыбался и кивнул ему в качестве приветствия.
Мальчик не улыбнулся ему в ответ.
~ Я сказал, чтобы ты не возвращался. Не иди на этот риск. Беги, пока жив. ~
Бас отрицательно покачал головой и заговорил тихим голосом, не будучи уверенным, может ли мальчик читать мысли так же хорошо, как передавать свои собственные.
— Как мне открыть дверь? Как мне отпереть эту штуку?
Бас указал на тяжёлую цепь и чугунный висячий замок грубой работы, лежавшие под дверью клетки. Витки цепи дважды обвивались вокруг прутьев.
~ Я прошу тебя ещё раз, ~ сказал мальчик. ~ Пожалуйста, брось меня и спасайся. ~
— Нет! — сердито прошептал Бас. — Я не буду жить дальше в одиночку. Мне это осточертело. Разве ты не понимаешь?
Голос мальчика в уме Баса молчал какое-то время. Затем он произнёс:
~ Ключ есть. Главный по рабам носит его на поясе, к которому он привязан куском толстой верёвки. Если ты сможешь её перерезать и добыть ключ, не разбудив его... ~
— Который из них? — прошептал Бас.
~ Он лежит у самого близкого костра слева от тебя. У него недостаёт правого уха. ~
Бас крадучись отправился к костру, по-прежнему заботясь о том, чтобы не бросать прямые взгляды в центр пламени. Вокруг огня лежало семь орков, и когда Бас к ним подобрался — ближе, чем ему когда-либо доводилось бывать физически к кому-нибудь из клыкастых исполинов, — до него впервые по-настоящему дошёл весь их размер. Он всегда знал, что они были огромными, эти кошмарные дикари. Но лишь в такой близи, глядя на то, как ходят с каждым вздохом их широкие мощные спины, он осознал, каким маленьким он на самом деле был и каким хрупким. Ему нечего было противопоставить даже одному из них. Он понимал, что если сегодня ночью всё пойдёт не так, как надо, то это будет его конец.
Бас быстро углядел рабского распорядителя и пошёл вокруг него, разыскивая принадлежавший чудовищу ключ.
Всякий раз, когда орк делал глубокий рокочущий вдох, его могучая грудная клетка расширялась, как какие-нибудь огромные кузнечные мехи, а когда он выдыхал, на его длинных изогнутых клыках трепыхались нити вязкой слюны. Запах, летевший Басу в лицо из его рта, был омерзительным, словно у трупа, гниющего на солнцепёке.
Мальчик скрепя сердце пошёл между распорядителем и костром. Это был единственный способ добраться до ключа на поясе этой твари. Но когда его тень скользнула по закрытым глазам чудовища, громадные плечи орка дёрнулись.
Он перестал храпеть.
Уровень адреналина в организме Баса, и так уже высокий, взлетел вверх ракетой. Мальчик прирос к месту с трясущимися руками и коленками. Он не знал, что делать, если чудовище сейчас проснётся. Он просто стоял, и ему казалось, что секунды тянутся, как часы.
Но это были секунды, причём всего несколько, после чего чудовище опять успокоилось и захрапело даже ещё громче, чем прежде. Бас испытал ощутимое облегчение, но ему не хотелось оставаться рядом с этой проклятой тварью хоть на миг дольше, чем это было необходимо, так что он присел возле её мускулистого брюха и медленным выверенным движением потянул из чехла на поясе нож своего деда.
Верёвка была толстой, а сам ключ — тяжёлым, но старый нож Саржа обладал остротой бритвы. Он нисколько не затупился, невзирая на всё то употребление, что ему довелось повидать. Он с лёгкостью рассёк волокна верёвки. Бас поднял ключ, снова зачехлил нож и направился назад к шипастой клетке.
— Он у меня, — прошептал он, присев около массивного висячего замка.
— Он поворачивается по часовой стрелке, — послышалось из густых теней внутри клетки.
Бас вздрогнул и вскинул глаза. Он увидел уже знакомого ему высокого тощего мужчину, который стоял перед ним по ту сторону двери клетки.
— Я тебе помогу, сынок, — сказал мужчина, опускаясь на корточки. — Ты поворачивай ключ. Я подержу цепи и замок, чтобы они не гремели.
Бас поискал глазами мальчика, спасать которого он пришёл, и увидел, что тот беззвучно усаживается на корточки рядом с тощим.
— Тебе понадобятся обе руки, чтобы его повернуть, — сказал мужчина.
Бас вставил бородку ключа в замочную скважину и начал пытаться его повернуть. Он занимался этим, пока у него не заболели пальцы.
Никакого эффекта.
Действие, которое ксеносы совершали без всяких усилий, для Баса было почти что неосуществимым. Его запястья просто-напросто не могли обеспечить достаточный крутящий момент.
— Вот, — сказал мужчина, передавая Басу вонючую тряпку, которая когда-то была одеждой. — Оберни вокруг головки и попробуй ещё раз.
Бас так и сделал. Стиснув зубы, с вздувающимися от усилий венами на руках и шее, он сражался с замком. Раздался металлический скрежет, и замок открылся. Бас обернулся, уверенный, что он совершил этот подвиг, только чтобы навлечь на себя смерть. Насколько же громче казался каждый звук, когда самым важным было сохранять незаметность! Бас оглядел холл позади себя, не осмеливаясь дышать. На той стороне клетки тоже чувствовалась напряжённость. Однако орки продолжали дрыхнуть. Пожалуй, бояться всё-таки было нечего. Наверное, эти чудища спали так крепко, что он мог бы бегать по этому месту, вопя и хлопая в ладоши, и не разбудил бы ни одного из них.
