Чем больше Меф вдавалась в подробности, тем более неловко я себя чувствовал. Учитель всегда отправлял меня в город искать работу, чтобы я мог купить вещи и всякие мелочи. Всё зарабатывал сам, и теперь в моей голове не укладывалось происходящее.
— Это отличные вещи, хорошие доспехи. Сколько я тебе должен за них?
— В смысле?! — опешила Меф, захлопав ресницами в непонимании.
— В смысле платы. Ты же их не за «просто так» получила, вот я и спрашиваю, сколько юрков за них тебе должен.
— Мне не нужны твои деньги, — покачала головой «ведьма», продолжая смотреть на меня невинными глазами.
— Тогда прости, но я не могу принять их. Вчера ты и так одарила меня невероятным подарком.
Стоило только договорить, как меня рывком подняло вверх. Я оказался нос к носу с Меф. Её невероятно сильная хватка заставляла трещать ворот моей куртки. Ужасающий взгляд серебряных глаз пронзал, словно когти вцепились в душу. Меф улыбалась диким оскалом так, что я мог видеть клыки, доселе почти незаметные. Капелька пота в страхе застыла на моей щеке, и даже лёгкие боялись вздохнуть, понимая, что я попал в лапы зверя.
— Мне от тебя нужна победа и движение вперёд, — тихо прошипела Меф. — И всё, что я делаю для этого, тебе придётся принимать, вне зависимости от своих желаний. Понимаешь?
— Да-а, — еле выдавил я.
— Вот и отлично.
Я снова оказался на бревне около костра. Меф сидела напротив и как ни в чём не бывало мило улыбалась. Мой взгляд метнулся в сторону Хлои, но подруга даже не шелохнулась.
«Неужели она ничего не видела?».
— А как ты думаешь, Хлоя? Стоит ли Хисгальду идти на бой в тряпье или лучше надеть кое-что покрепче? — промурлыкала «ведьма».
«Коварный ход».
Моя подруга потупила взор и затеребила в руках поваренную ложку. Я видел её сомнения, но уже знал, что она ответит.
— Думаю, эта одежда очень пригодится, примерь, пожалуйста, — прозвучало негромко, но уверенно. Я выдохнул и собрал в охапку одежду, что так «заботливо» раскидала вокруг Меф.
— Хорошо, скоро буду.
Уходя в лес, постарался выкинуть из головы все мысли о произошедшем. Позже расспрошу Хлою и всё степенно обдумаю. Сейчас же на первом месте битва с духом ветра.
Вспоминая предыдущую встречу с грифоном, я быстро переоделся в новое. Даже не удивился, когда все вещи оказались по размеру. К тому же, железные нашивки были легче, чем я ожидал, и совершенно не мешали движениям. Оставалось только закрепить на ремне Амаиль, как нарастающий гул пронёсся над кромкой леса. Деревья заскрипели, начали падать ветки и сучья. Ветер свистел меж стволов, мощными порывами срывая листву. Я наскоро прицепил меч и побежал к остальным. Нашу тайну раскрыли.
— Где ты прячешься, везучий заклинатель? Я переломаю всё в этом лесу, но найду тебя! — гремело с небес.
— Хлоя?! — окликнул я, выбегая на открытую солнцу поляну.
— Деревьям больно и страшно, они больше не хотят прятать нас.
— Значит, придётся действовать спонтанно! — радостно воскликнула Меф. Происходящее, как ни странно, её веселило.
— Но мы не готовы к бою, у нас нет продуманной тактики. К тому же, здесь мы как на ладони.
— У него тоже нет тактики. Смотри, он просто в ярости, и это сбивает его с толку. Грифон хочет драться в лесу против тебя и духа леса. Нам это только на руку! Открытое место ослабит его бдительность, а Хлоя сможет пользоваться всей своей силой, — глаза моей страшной учительницы горели огнём. Её ярые выкрики были не лишены смысла, и теперь я видел выигрышность ситуации.
— Какая сила спасла тебя от верной смерти, заклинатель?! — громыхнуло невдалеке.
— «Хлоя?» — потянулся я мысленно к подруге.
— «Да, Хисгальд».
— «Ты сможешь управлять этим лесом?»
— «Это будет трудно. До этого деревья по собственной воле помогали нам, а теперь нужно принуждать».
— «Я понимаю твои опасения, но мы не победим без твоей полной силы, Хлоя!»
— Хорошо, я постараюсь, но это привлечёт его внимание к нам практически сразу, будьте готовы, — произнесла подруга вслух. Меф вопросительно глянула на меня.
— Заручаемся поддержкой леса.
Хлоя отступила на самую окраину поляны, золотая листва уже начала кружить вокруг её хрупкой фигуры, и запах мёда разлился приятным ароматом в воздухе. Сверкающий прут, символ силы, заблестел в нежных руках. Водоворот листвы становился всё сильнее и через пару секунд полностью скрыл духа от наших глаз.
— Прекращай эти игры, заклинатель!
Свинцовые тучи пронзил раскат грома. Плечи невольно передёрнуло. Совсем немного, и дух ветра нас найдёт. Я знал, что Хлоя будет сильнее рядом со своей стихией, и мы сможем использовать то мощное и, как обычно, ещё толком не проверенное заклинание. Разные комбинации мелькали в голове, составляя предстоящий бой… И вот оно!
— Я знаю, как можно победить! — выпалил я Меф. — Правда, это только в теории, но если мы сможем заманить его ближе к кромке леса, всё должно получиться.
«Ведьма» довольно кивнула:
— Значит, надо спустить его с небес на землю и подманить лёгкой добычей.
Эти слова окончательно сформировали план в моей голове. Невероятный прилив сил внезапно наполнил тело. Воздух легонько толкнул в спину, я обернулся. Сверкающий поток листвы расступился, Хлоя торжествующе смотрела на меня.
— Всё готово, я подчинила этот лес, но и он заметил это.
Послышался ужасный вой, сопровождаемый раскатом грома. Небо перечеркнули россыпи молний, как жилы серебряной руды камень. В нашу сторону нёсся тёмный поток.
— Вот он, — изрекла Меф, тронув моё плечо. — Я спущу его на землю, но это будет последний раз, когда я помогаю тебе. Главное, продержитесь до этого момента и сделайте всё, как надо, после, — её слова растворились за кромкой леса.
— У нас нелёгкая задача, — изрекла Хлоя.
— Да, и сейчас я расскажу тебе, как мы поступим.
Казалось, прошла целая вечность с момента, как я начал объяснять подруге свою затею. В её глазах смешались неодобрение и беспокойство, но она ничего не сказала, лишь коротко кивнула. Поворачиваясь лицом к огромному тёмно-серому вихрю, я знал, что у нас всё получится.
Смерч нёсся в нашу сторону, ломая деревья, раскидывая клочья земли в стороны и оставляя пустую прореху в теле леса. Хлоя щурилась, чувствуя боль растений, это было испытание для нас обоих. Сверкнула молния, и вихрь с грохотом обрушился на поляну. Потоками ветра мелкие ветки, щепки и прочее кинуло в нас. Щит Хлои вовремя закрыл от опасности.
— Вот ты и нашёлся, везучий заклинатель!
Я выглянул из-за деревянного укрытия и помахал духу ветра рукой. В следующий миг нас накрыла очередная волна опасного мусора.
— Как ты смеешь издеваться надо мной? — казалось, я оглохну от этого неистового возмущения. Оставаться на поляне было опасно, и я рванул к лесу, следуя своей затее. По пути Хлоя покрыла моё тело дубовой кожей, это должно было защитить меня на какое-то время.
— Куда ты бежишь?! Тебе некуда деться, — я чувствовал спиной, как жжёт его гневный взгляд. Идея работала, дух ветра нёсся над лесом, ярыми потоками вырывая деревья, которые то и дело норовили схватить грифона за лапы и крылья.
Хлоя была на высоте: прямо передо мной расступалась тропа, по которой я бежал что есть сил, а сзади могучие великаны чинили неудобства разъярённому духу ветра. Он ревел и хватал вихрями стволы деревьев, кидал их вперёд меня. Но я бежал, закрывая голову от шматков земли и острых сучьев, что исцарапали мне руки в кровь. Огромное бревно с грохотом обрушилось прямо посередине спасительной тропы. Я ударился об него животом и перелетел через голову. Почудилось, будто лёгкие выпрыгнули с другой стороны тела, но я ударился о землю спиной, и они вернулись обратно. Искры засверкали перед моим взором. Я кое-как вздохнул, переживая остатки боли.
— «Хис, вставай! Он близко. Вставай!» — я вздрогнул, понимая всю опасность своего положения. Хлоя была права, ох, как права! Надо было двигаться дальше, и чем скорее, тем лучше. Я отодрал тело от земли как никогда вовремя — с неба летело очередное бревно. Ноги понесли меня сами. Лёгкий скрежет известил, что дубовая кожа обновилась на моём теле.
