— Наша деревня самая большая в округе, потому и трактир имеется. Ступайте прямо, через шесть домов направо. А там, как на живую улицу выйдете, левее на пять домов.
— Спасибо, любезный, — растеклась в улыбке Меф. Без понятия, как мужик её клыков не увидел. А может просто не заметил, вон как глаз от её фигуры не отводит. Я усмехнулся, вспоминая вздорный характер Меф, и поплёлся за ней.
Деревня действительно была большая. Жители, судя по крепким домам, не бедствовали. Улицы посыпаны мелким камнем, что мешало расползаться грязи и лужам. Не бегали бездомные собаки, а кошки, довольно облизываясь, грелись в вечернем солнце. Возле некоторых домов за низкой деревянной изгородью были разбиты цветники. Пузатые шмели зарывались в пышные бутоны.
Мы уже достаточно прошли после поворота, как нам навстречу начали попадаться мужики с гружёными телегами. Кто-то вёз дрова, а кто-то бочки.
— Эта деревушка, Хис, находится ближе всего в предгорьях к южному торговому пути. С юга везут вино, ткань, специи. Видимо, в деревне наловчились торговать шкурами и орехами, вот и растёт поселение. Того и глядишь, превратится в городок через несколько лет.
Мимо нас, громко хохоча, пробежали детишки. Они радостно тащили огромного воздушного змея. Скорее всего хотят запустить на ближайшем поле. Я глянул на эти счастливые, беззаботные лица — всё же хорошо, когда детство остаётся детством, а не превращается внезапно в ад взрослых проблем. Неприятные образы зашевелились в воспоминаниях, но я отмахнулся от них, провожая взглядом ватагу маленьких сорванцов.
Хлоя, проследив за моим взглядом, взяла меня за руку и крепко прижалась. Её лучезарная улыбка развеяла остатки душевных тревог. Хитрый прищур Меф скользнул по моему лицу, но в этот миг мы вышли на центральную улицу, и скабрезного комментария не последовало.
Улица была широка, спокойно могли разъехаться две телеги, да и для прохожих место с обеих сторон оставалось. Каждый третий дом здесь был каменным, а местами даже в два этажа. На фасадах домов висели фонари.
Меф была права — эта деревня скоро станет городишком, а там обзаведётся стеной и станет расти ещё больше. Не удивительно, что местные торговцы, наладившие связи, стали верить в более перспективный южный ветер, как символ перемен. А те две деревушки, что ближе к горе, скоро тоже подтянутся, смотря на своего более удачливого соседа, и совсем перестанут нуждаться в своем нынешнем природном покровителе.
— Ага, а вот и наше райское местечко с хмельным пивом и тёплой кроваткой, — сладострастно произнесла Меф, ускоряя шаг. Мы с Хлоей решили не отставать и направились прямиком к трактиру. Распахнутые двери открыли вполне обычную картину. Вычищенные массивные столы, запах мяса, хмеля и звуки пары весёлых компаний, что уже собрались отдохнуть. Из нескольких столов выбрали место поближе к двери и окну, как показала практика, в бегстве нет ничего зазорного. Вскоре, раскачивая бёдрами, к нам подошла подавальщица.
— Чего изволите заказывать?
Её светло-русые волосы были собраны в хвост и спрятаны под платок, но кудрявые прядки непослушно выбивались у лица, придавая девушке милый и невинный вид. А большие голубые глаза, пышные ресницы и круглые розовые губки завершали образ.
— Дорогуша, подскажи, есть ли свободные комнаты в вашем заведении? — промурлыкала Меф с такой доброй и лучезарной улыбкой, что я на миг не узнал свою ушлую учительницу.
— Хозяин уже час назад отдал последнюю, госпожа, — захлопала ресничками подавальщица.
— Вот оно как, — изобразила расстройство Меф, но через мгновение по её лицу расплылась фирменная ухмылка. — Ну, ничего страшного, ты нам мяса какого-нибудь сытного принеси с кашей, похлёбку, хлеба и по кружке пива. Да позови хозяина, мы с ним потолкуем.
Подавальщица внимательно выслушала заказ и даже не удивилась просьбе позвать трактирщика. Видимо, не мы первые пытались решить вопрос ночлега с главным сего места. Хотя я не имел представления, что такое мы можем ему предложить, чтобы появились свободные места.
— Скажи, Хис, после получения духа ветра куда ты думал держать путь? Кто следующий должен быть в твоём хм… в твоём отряде?
Произнося это, она внимательно следила за моей реакцией.
«Интересно, как долго «ведьма» собирается сопровождать меня?»
На самом деле я давно прикинул состав желаемых духов, в него входили основные стихии. Простых стихийных можно было легко найти, но мне были нужны особенные, сильные, уникальные. А вот с такими уже сложнее.
— По сути, дальше мне нужен водяной дух, — протянул я, ответно всматриваясь в реакцию Меф. Она это явно поняла и лишь чутка улыбнулась краешками рта.
— И наверное, простой нимфой из речки ты не удовлетворишься? — невзначай кинула «ведьма».
— Ну что ты, конечно нет, — повторил её интонацию я.
— Вот и отличненько! — воскликнула Меф, сверкая довольными глазами и разворачиваясь к приближающемуся трактирщику. Мужик приличных лет, крепко сложенный, со шрамом на правой щеке и хватким взглядом, быстро оценил наш дуэт. Хлою же, что сидела у окна, он не видел, как и никто в этой деревне. Не скажешь, что выглядели мы как оборванцы. Наоборот, добротное снаряжение, длинные мечи и усталый вид не остались незамеченными для давнишнего хозяина трактира.
— Доброго вечера, путники, — поприветствовал он и поставил три кружки пенного напитка.
— Вечер действительно добрый! Хорошо, что буря в лесу утихла, — отозвалась Меф.
— Это верно, — нахмурил брови мужик. — Скорее всего врасплох вас застала?
— Совсем немного, — отмахнулась учительница, но тут же, сверкнув глазами, продолжила. — Однако дорога дальняя была, утомила нас.
Они явно разыгрывали словесный спектакль, прекрасно понимая, кто что хочет. Я улыбнулся про себя, отдавая Меф волю наслаждаться игрой.
— Дальняя дорога всегда утомительна. Откуда и куда путь держите?
— Мы через северные горы спустились и к южным портам направляемся. Слыхали, наём там хороший, да и платят достойно за работу.
— Значится, с северных гор… кхм, — мужик задумчиво провёл по бороде, которую не пожалела седина. Взгляд его стал тяжелее, а голос чуть тише. — Нечасто воины через нашу Ольховку-то ходят.
Меф положила голову на руку, глаза её торжествующе блестели.
— Так и не все воины могут через северные горы живыми пройти. А мы, как видите, целы и невредимы. Устали только, а заночевать негде.
Мужик несколько секунд буравил нас взглядом, а потом отбросил сомнения, хитро улыбнулся и задал животрепещущий вопрос:
— Ну, раз воины, то и за работу охранную берётесь?
— А то как же! — ответила Меф, откидываясь на спинку лавки и пробуя пиво.
— Это славно, — трактирщик расслабил плечи и тоже отхлебнул пенного. — Кузен мой торговец, значится. Шкуры в южный порт через Озёрный город возит. Раньше всё спокойно было, да вот в последнее время другие его товарищи разбойников повстречали и груза своего лишились, ладно хоть жизни сохранили. Так я к чему толкую. Волнуется он, в путь пора выдвигаться с обозами. Хм-м… Как достопочтенные войны отнесутся к возможности сопроводить и в целостности довести моего кузена до Озёрного города? — он приподнял бровь, неустанно следя за Меф. Она же слизнула пенку с верхней губы и расплылась в довольной улыбке.
— Думаю, за звонкую монету и ночлег на сегодня мы сумеем договориться.
Трактирщик залпом выпил остатки своего пива и, вставая из-за стола, изрёк:
— Тогда по рукам! Завтра поутру придёт мой кузен, с ним-то по оплате и договоритесь, а комнату на сегодня мы вам подыщем.
Уже отдаляясь от нас, крикнул подавальщице, что ворковала с молодчиками в дальнем углу:
— Маруська, чего застыла, господа свой ужин уже заждались.
Та самая Маруська вздрогнула и, обворожительно улыбнувшись шумной компании, быстро исчезла в дверях кухни.
— Получается, мы дальше в сторону юга поедем? — отозвалась Хлоя, которая, как и я, доселе внимательно наблюдала за словесной игрой Меф с трактирщиком.
