– Ну, чего ж не помочь такой знаменитости? Чо платишь за услугу?
– Договоримся, – солгал техник. – У напарника артефакт должен быть. Принесете рюкзачок, и хабар ваш.
Трое переглянулись, довольно кивнули.
– Пошли, узнаем, где твой дружок разместился. Проводим тебя – и за вещичками. В момент обернемся!
Анархисты увлекли за собой обмирающего от опасения быть раскрытым в любую минуту Инженера. Проходя мимо одного из цехов, Чума нырнул в распахнутые ворота, оставив приятелей дожидаться снаружи.
Сталкер видел, как победитель недавнего пари что-то втолковывает дюжему охраннику. Вот он шлепнул служивого по плечу, и оба заржали. Чума ткнул пальцем в сторону дружков, техник сделал вид, что поправляет ботинок, присел за Капсюлем и затеребил шнурки. Позади раздались шаги.
– Все, узнал. Что ж ты не сказал, что твой напарник сам пытался найти рюкзак? Попал, понимаешь, на охрану, они не разобрались, упекли его в камеру.
– Вот бедолага, ему ж выступать скоро! – ахнул Мертвец.
– Ничего! Вы пока посидите, отдохните перед боем, а мы за снарягой сгоняем! Так, вот сюда!
Трое анархистов привели сталкера к промышленному комплексу, переделанному под тюрьму. Сидящий у входа охранник приветственно взмахнул рукой и без вопросов пропустил четверых посетителей внутрь. Нужная камера вскоре нашлась.
Анархисты запустили Инженера в полутемное помещение, где в углу притулилась знакомая фигура, а сами вновь заперли камеру и удалились.
– Инженер?! Ты что здесь делаешь? Тебя тоже схватили? – изумился механический голос. Синева под капюшоном ярко вспыхнула, оживая.
– Не, я сам пришел. Заодно подрядил пацанов мой рюкзачок отыскать.
– А они что? – заинтересовался Второй.
– Обещали доставить. За артефакт. У тебя, случаем, нет с собой какого?
– Разберемся, – туманно высказался робот.
– Ну да, придется импровизировать. Ладно, ребята незлобивые, к тому же на нас вчера один из них денег поднял. И двое – проиграли.
– Я думал, ты убежал.
– Куда? К тебе домой? Без тебя я туда не ходок! Петушки склюют, не успею кудахнуть. Да и как же я друга брошу? После такого завтрака?
Робот поднял голову и уставился своими яркими глазищами на стоящего возле двери техника. Он силился понять, шутит напарник или говорит серьезно.
– Ш-ш-ш, идет кто-то! Это к нам! Шустро они мою хурду отыскали! Не сами ли прятали?
Замок щелкнул, в камеру влетели три анархиста, чуть ли не вырывая друг у друга сталкерский рюкзак. Они весело гомонили, пихались и подмигивали Инженеру.
– Во, мой, кажись! Дайте позырить, а то вдруг чужой попал? – схитрил техник и с трудом успел поймать тут же брошенный ему мешок.
Сталкер сел на корточки, склонился над вещичками, хотя сам уже видел – его ноша, никакого сомнения.
– Ну что, довольны? Чин чинарем притаранили барахлишко, так что давай расчет держать! – весело потер руки Капсюль.
Пока техник лихорадочно соображал, что делать дальше, Электроник поднялся с места. Анархисты полукругом обступили его, и в полутьме темной камеры лица троих парней озарило медовое сияние.
Чума охнул и икнул почти одновременно. Мертвец, еще более бледный в такой подсветке, благоговейно протянул руки, в них из ладони робота перекочевал комочек теплого света. Трое друзей, не дыша, любовались переливающимся чудом.
– «Солнышко», – прошептал Чума. – Суперский артефакт! Спасибо, пацаны!
– Удачи на Арене! – хором выдохнули Мертвец с Капсюлем.
Анархисты выскочили за дверь. Инженер опомнился, высунулся следом.
– Э, ребятки, вы его в контейнер уберите! Он фонит! – закричал сталкер. Куда там, тех уже и след простыл.
– Пойдем, надо уходить. – Электроник подхватил рюкзак, взял под руку напарника и потащил по коридору вслед за исчезнувшей троицей.
Когда до выхода оставались считаные метры, за входной дверью раздались голоса.
– Открывай живее, вора нужно срочно доставить к главному!
– А волшебное слово, дубина?
– Да ладно, чо ты! Не ругайся. Давай отворяй тюрягу!
– Не заперто же. Заходи и бери, – предложил охранник.
– За мной, – шепнул Второй, шустро ныряя в какой-то закуток. Дверь глухо треснула, покрывавшая ее штукатурка целиком отошла вместе со створкой.
Сильная рука впихнула техника в тесную комнату, кем-то замурованную по неизвестной причине. Тихо щелкнуло, мимо уже топали пришедшие за Электроником громилы. Спустя несколько секунд помещение тюрьмы разразилось отборными проклятьями, поднялась суматоха.
– Сбежал! Найти! – неслось из коридора. Кутерьма прошелестела мимо и растворилась за дверями.
– Сбежал и сбежал. Арестант с камеры – Даниле легче, – проворчал охранник и тоже удалился. Стало тихо.
– Эх, не успели смыться, – осторожно проговорил сталкер. – Теперь так просто мы отсюда не выберемся. Я только сейчас понял, что это нам еще повезло! И на что, придурок, надеялся? Помешательство какое-то.
– Переждем тут. Возможно, хозяева базы подумают, что мы опять смылись. Уляжется шум – ночью уйдем. – Напарник говорил очень ровно, по голосу было не понять, то ли настройки так искажают интонацию, то ли робот вообще не волнуется. Конечно, нервы-то у него железные.
– Давай я пока с голосом покумекаю. Все равно тут куковать. – Техник забрал рюкзак в свете неярко горящего ручного фонаря Электроника.
– Покумекаю и насобачусь. Чтоб куковать, – повторил Второй. – Записал.
– Ладно-ладно, – пробурчал сталкер, погруженный в процесс настройки какого-то прибора. Экран тускло замерцал. – У тебя разъем или беспроводное подключение?
Электроник забрал у напарника штекер, расстегнул на груди свой плащ и воткнул шнур куда-то ближе к горлу. Прибор пискнул, начал настраиваться.
– Впервые его так использую, очень непривычно, – признался техник, придерживая экран ладонью. Пальцы свободной руки забегали по клавиатуре, монитор выдавал какие-то запросы, выскакивали таблицы, курсор быстро двигался по пунктам, что-то подтверждал.
– Все, нашел меню. Ну, умельцы, даже запаролить нормально не могли! Где тебя так программировали?
– Да это военные. Студенты ставили толковые фаерволы и ключи шифрования, но кто-то из службы безопасности Зоны распорядился всё выключить. Научники вроде как просили попроще, но мне не верится, что Пальчиков мог быть настолько беспечным.
– Ладно, нам же лучше. Так, отключаю блок защиты. Придется подождать, зато после этого ты сможешь быть себе полноправным хозяином, – протянул Инженер и нажал «ввод». На экране медленно поползла шкала прогресса. – Вот так, ждем завершения калибровки.
– Спасибо, – коротко поблагодарил Электроник. Он неловко чувствовал себя: маленькая комната позволяла стоять почти вплотную к человеку. Плюс к этому малая длина провода прибора, не разбежишься личное пространство уважать.
– Пока не за что. До чего же медленно работает, – раздосадованно ответил техник. Он не отрывался от экрана – привык контролировать важную работу. Не ровен час, выскочит сообщение об ошибке, нужно успеть среагировать.
Шкала неумолимо ползла к правому краю. Лица напарников, подсвеченные бледным сиянием мониторчика, застыли восковыми масками. Девяносто процентов.
Сердце техника екнуло, когда на экране выскочило сообщение с жирным красным восклицательным знаком. Сталкер быстро пробежал по нему глазами, облегченно чертыхнулся и подтвердил запрос. Девяносто шесть процентов.
– Давай, родной, не подведи! Эл, молись, чтоб все не накрылось! Обычно так и бывает: только начинаешь ликовать, и на́ тебе! Ошибку выдает! Ну, уже почти! Девяносто девять…
Инженер не договорил, дверь позади него распахнулась, сильные руки рванули техника за ворот комбинезона. Провод резко натянулся, выскочил из груди робота. Сталкер чуть не упал на пол, но был подхвачен и поставлен на ноги.
Посреди тюремного коридора стояли вооруженные анархисты. Стволы автоматов уперлись в вышедшего вслед за напарником Электроника.
– Тихо, тихо, не шали! – предупредил его крепыш в камуфляже. – Вот вы куда спрятались! А мы с ног сбились, разыскивая пропажу. Ну, старые знакомые, вы же так удачно сбежали! Зачем вернулись?
