кадык яростно ходил вверх-вниз под морщинистой кожей. Выглядело это отвратительно — словно в его горле жило другое существо.
— Да потому что все они были трусами! — крикнул ёкай утробным голосом. Откуда-то вдруг появились гигантские клубки змей, и воздух наполнился яростным шипением. — Они боялись! Боялись того, что ваш жалкий мир превратится в подобие моего! — Тэкеши-Они раскинул руки, словно желая охватить окружавший его бесконечный космос. — И их это пугало! Они не были готовы к той власти, о которой мечтали. Никчёмные слабаки! — из тонкогубого рта летела слюна, глаза сёгуна Бездны вовсю полыхали багровым пламенем.
Я почувствовал, как Аяко прижалась ко мне в ужасе, но сам страха не испытывал. Конечно, всё происходившее полностью опрокидывало моё представление о мире, сложившееся за прежнюю жизнь. Но я жил в иной реальности, и следовало принять то, что вселенная устроена куда сложнее, чем я привык думать. Энергии, магия, параллельные реальности, демоны и так далее — всё это существовало! И было отныне частью моей жизни.
Единственное, я представлял Тэкеши-Они более… Как бы это сказать? Архаичным, что ли… Этаким киношным демоном, внушающим трепет и всё такое. Но существо, говорившее со мной, вело себя вполне… современно.
Впрочем, это не имело значения. Главное — Тэкеши-Они подтвердил мои догадки. Он не скрывал, к чему стремится. Вопрос был лишь в том, согласен ли Навигатор пожертвовать своим миром ради того, чтобы обрести власть в новой реальности, которой станет Земля после того, как повелитель демонов получит к ней доступ. Потому что при иных условиях владыка Дзигоку не станет открывать магам путь к сокровищам Бездны. Об этом пункте Канэко умолчал. Возможно, по незнанию. Но я в этом сомневался.
До сих пор я считал, что моя задача — найти дорогу в мир демонов, но не задумывался о том, как заставить Тэкеши-Они позволить ямабуси свободно пользоваться энергией Бездны. Озему Канэко убедил меня, что я могу это сделать. Но даже не заикнулся, какой ценой. Страшно представить, что однажды кто-то из Навигаторов может согласиться на условия Тэкеши-Они.
Пришло время принять решение.
Я разжал пальцы, и договор начал медленно падать. Монстр на костяном троне проследил за ним взглядом, а затем уставился на меня.
— Хорошо подумал?!
— Ага.
— Могу дать время на размышление. Многие на твоём месте обдумывали моё предложение, а не принимали скоропалительное решение.
— И всё равно отказывались.
— Ты проделал такой долгий путь. Неужели он окажется напрасным?
— Нет, но польза от него будет не та, о которой ты говоришь.
Тэкеши-Они тяжело вздохнул. Как ни странно, он не казался обескураженным отказом. Ни разочарования, ни злости. Либо хорошо скрывал свои чувства, либо имел козыри в рукаве.
— Тогда мне придётся оставить тебя здесь навсегда, — проговорил ёкай, и толстые пальцы выбили на подлокотниках чёткую дробь.
Хм, что-то интересное…
— Каким образом? — поинтересовался я, на всякий случай усилив защиту вокруг Аяко.
Сёгун Бездны перевёл взгляд маленьких горящих глаз на девушку.
— У тебя есть семья, Лоцман? — спросил он.
Я почувствовал, как девушка задрожала.
— Конечно, да, — удовлетворённо хмыкнул Тэкеши-Они. — Непозволительная роскошь для Лоцмана! Мама и папа, а ещё маленькая сестрёнка, так? — он кивнул, видя, как дёрнулась Аяко. — На что ты готова ради них? Сможешь пожертвовать собой? Вы, люди, любите красивые жесты, героизм и прочую бессмысленную чепуху.
— Что тебе от неё нужно?! — резко спросил я. — Зачем ты к ней лезешь? У тебя нет власти над её родными!
На самом деле, я понятия не имел, каковы реальные возможности этой твари. Все мои суждения основывались на легендах и словах ямабуси. Которые, как нетрудно догадаться, опирались на те же легенды.
Взглянув на меня, Тэкеши-Они беззвучно рассмеялся. Его толстый круглый живот подрагивал, а тонкие губы извивались подобно змеям. Черты лица исказились, утратили чёткость и начали меняться. Теперь на троне восседало бесформенное нечто, расползшееся озеро мрака. Вдруг Тэкеши-Они принял прежний облик, только теперь его кожу покрывали костяные наросты, на плечах, коленях и локтях больше походившие на шипы.
— У меня нет, — согласился он. — Зато есть у моего посланника, — протянув руку, он коснулся волос гаки.
Женщина-призрак плотоядно улыбнулась, продемонстрировав два ряда тонких, как у мурены, зубов.
Аяко невольно вскрикнула. В её голосе ясно прозвучало отчаяние.
— Мне послать твою бывшую возлюбленную убить родных этой девочки? — спросил Тэкеши-Они, указав на Аяко. — По-моему, выйдет очень символично. Красиво, как сказал бы кто-нибудь из людей.
— Ты ничего не добьёшься! — процедил я, сверля взглядом монстра. Признаться, ему удалось зацепить меня, но не подавать же виду. — Я не проложу для тебя путь на Землю!
Я старался не смотреть на Аяко. Торг ведь шёл о жизни её родных.
Тэкеши-Они перевёл взгляд на девушку.
— Твои близкие останутся живы, если выйдешь из Кава-Мидзу, — сказал он. — Навигатор будет наказан за трусость. Он останется здесь навсегда, но ты, твоя мама, папа, и сестра будете жить. Решай!
Аяко пребывала в смятении. Я чувствовал это. Её нетрудно было понять. Жизни близких или я. К такому повороту мы готовы не были. Кажется, Тэкеши-Они опережал нас минимум на шаг.
Я медленно изогнулся, встретив взгляд Аяко.
— Помоги мне! — прошептала девушка со слезами.
Странно было видеть плачущую рысь.
— Если бросишь меня, погибнешь, — напомнил я.
— Я дам ей возможность вернуться! — поспешно заявил Тэкеши-Они. — Никто не тронет тебя, девочка, пока ты не пройдёшь всю Кава-Мидзу! Обещаю!
— Он лжёт, — сказал я.
— Знаю, — ответила Аяко. — Все Лоцманы умерли. Я помню.
— Решай быстрее! — поторопил Тэкеши-Они. Он подался вперёд, хищно вглядываясь в девушку. — Иначе я отправлю гаки к твоим родным! Едва ли они обрадуются встрече, — широкий рот искривился в жестокой усмешке.
Я посмотрел на Эйко. Та мрачно улыбалась, глядя на меня. В девушке, которую любил Исикава Кенджи, не осталось ничего человеческого. Это существо исполнило бы любой приказ сёгуна Бездны.
— Зачем ты это сделала? — спросил я.
— Что? — спросила Эйко.
— Согласилась служить ему.
— Я была глупа. Слишком глупа, — голос звучал спокойно: ни сожаления, ни отчаяния.
— Чем он пригрозил тебе?
