дворец и дворецкий.
— Лишняя монета точно не помешает, — улыбнулся клыкастой улыбкой Дрейк.
— Что они тут потеряли?
— Кто-то рассказал этим приятным людям о тайнах твоих новых друзей, — прошептал он. — Пёсика могли вычислить обученные собаки. Видимо, друг друга не признали, — улыбнулся кровосос. — Талиса же является сестрой двух разыскиваемых братьев…
— Братьев?
— Не ты ли убил двух знаменитых в королевстве боевых магов, которых боялись армии и даже охотники за головами. Даже ловцы из компании «Свободные люди» не стали на них брать заказ, а они могут любого достать из-под земли. Ты как-то смог убить двух боевых магов… Хотя ты справился с двумя оборотнями одним мечом и камнем… Уже охотно и в это верю. Ты полон сюрпризов. Арднер.
— Колосс, Талас и Талиса, выходит, — мне стало как-то не по себе. Значит, она всё знала и всё равно меня не сделала похожим на курочку-гриль? У неё было столько шансов… Особенно последний. Один точный выстрел в сердце, и тогда я точно остался бы в могиле навечно. Почему она так поступила?
— У них отец не блещет фантазией в подборке имён. Кстати, она знает, что именно ты прикончил её братьев? — Дрейк ехидно посмотрел на меня.
— Да, — честно ответил я.
— Жаль. Так бы был дополнительный козырь, чтобы приструнить тебя в случае твоей нерешительности.
— Очень жаль, — ехидно ответил я. — Почему всё-таки Талису арестовали? Она же была при дворце две с половиной недели назад, и там дело даже близко не шло к аресту. К тому же она является действующим боевым магом при короне. По крайней мере мне это известно.
— Политика переменчива. Особенно тогда, когда сын вашего бывшего короля является верующим. Логику и здравый смысл в этом сложно увидеть, но, надеюсь, это не приведёт к очередному священному походу на мои земли, где для вас, людишек, закончится всё печально, — Дрейк зловеще улыбнулся. — Хотя, если будет священный поход, то я охотно приму в нём участие. Давно не сталкивался с обученными солдатами в большом количестве, а то что-то скучно жить в столь мирное время.
— Слова истинного психопата, — может действительно ему стало скучно за шесть веков, и он развлекается, как может? — Мне плевать на нового короля. Пусть хоть с гопниками дружит. Для меня сейчас главная задача — это спасти моих друзей. Ты поможешь? — повернулся и уставился на Дрейка.
— Ты предлагаешь мне вступить в бой, где против нас будут тринадцать «обедов», два боевых мага и целый демон в человеческом обличии? — он точно мог бы расхохотаться во весь голос, но ситуация не позволяла.
— Всё выглядит именно так. Если освободить друзей, то они тоже помогут…
— На твоей подружке специальные противомагические наручники. Даже если ты каким-то образом их снимешь, то её силы возвратятся не очень быстро. Она точно не боец. Только собачка представляет существенную помощь, но явно не против демона, — вампир рассуждал логично.
— Как его можно убить? — в голову приходили только те фильмы, где демонов изгоняли молитвами. Интересно, поможет ли молитва против демона, который сам читает молитвы? Парадокс, однако.
— Не знаю, — пожал плечами кровосос. — Строунта пытались много раз убить, но, как ты можешь лицезреть, то ни у кого не вышло. Попробуй отравить его своим дыханием?
— Зато честно, — дыхнул в ладошку и понюхал. Дрейк прав. Из моего рта воняет хуже, чем в яме мертвецов. Надо бы перекусить чем-то калорийным и обязательно почистить зубы. В могиле не было времени, а после только одна сплошная дорога, где я смог съесть только яблоко и попить немного воды. Такой диете позавидовали бы все жирухи моего мира. — Я пошёл, — встал в полный рост. — Импровизация тоже является планом. Если что-то пойдёт не так, то можешь сам попытаться убить Артикона, — улыбнулся я ему. Ему моя улыбка почему-то не понравилась.
— Похороню тебя с отсечённой головой. Раз ты неуязвим к вампиризму и ликантропии, — провёл пальцем по горлу Дрейк. Очень доходчиво с его стороны.
— Будет здорово, — подмигнул я ему и пошёл навстречу к проблемам.
Вышел из кустов с поднятыми руками. Почему я поднял руки? Тут же нет автоматического оружия. И вообще, я без понятия, как тут себя вести, чтобы не зажарили молнией, не поняв моего гениального плана сдачи себя в плен. Инквизитор опустил руку, и боевые маги перестали щекотать Костнера. Тот посмотрел на меня через образовавшиеся мешки под глазами. Улыбнулся. Рад меня видеть, однозначно. Или просто не верил, что это я. Трудно поверить в ожившего мертвеца, которого так хорошо прожарило солнышко. Его лицо было синее, как спелая слива. Ну и шутки у меня дурацкие. Талиса просто сидела и даже не попыталась поднять голову. Настолько отчаялась?
Инквизитор оказался крупным мужчиной. Точно выше меня на целую голову. Он посмотрел на меня серыми глазами. Его глаза источали ненависть ко мне. Неужели узнал? Инквизитор выглядел на сорок лет, минимум. Гладковыбритое лицо без единого шрама и густые пепельные волосы, собранные в конский хвост, делали его похожим на мага, но точно не на инквизитора. Его принадлежность к церкви выдавала только одежда. Даже не было доспеха. Хотя… зачем он нужен демону? Тёмно-коричневый балахон и только одна серебряная толстая цепь с побрякушкой на шее. Вот его одеяние. Не густо. Оружия при нём не обнаружил. Возможно, оставил где-то.
Два боевых мага были одеты так же, как и остальные члены инквизиции. Стиль — ничто, узнаваемость — всё. Как они сами друг друга определяют по должности, когда у них лица закрыты капюшонами? И вообще, они видят через них в полном объёме?
— Неужели я смог самолично лицезреть великого охотника на оборотней Арднера? — Строунт вышел ко мне навстречу. — Глазам своим не верю.
— Чудеса случаются, — я обдумывал план. Чёртов демон рушил всё. Может, удастся договориться, как удалось одному чародею?
— Твой друг уже целый час твердит мне о твоей смерти. Говорит, что тебя покусал вампир, и ты сам решил сгореть на солнце. Мужественно было бы, если бы это было правдой. Только он забыл про один важный факт. Он рассказывал всё это про тебя, Арднер. Насколько я знаю, ты цепляешься за жизнь не хуже выловленной сетями рыбы. Хватаешься так усердно, что гибнут другие люди. Возможно, даже твои друзья, но точно не ты. Помню одну охоту, про которую мне рассказали очевидцы. Кому-то поручили убить оборотня. Сколько вас там погибло? Да почти все, в том числе и мирные жители, но не ты. Ты тогда поступил подло. Тебя смог достать оборотень, но не убить. Как так?
— Подло? — ту охоту я не мог достать из воспоминаний, как бы ни старался.
— Ты стоял вдали и стрелял в оборотня. Вспоминай, Арднер, — Строунт скрестил руки на груди. — Из-за этого я не верю Костнеру.
— Это чистая правда. Костнер говорил правду, — заверил я его. Инквизитор остановился в двадцати метрах от меня.
— Вот как? — он повернулся и посмотрел на здоровяка. — Костнер, оказывается, ты не врал. Зря, наверное, мы тебя пытали раскалённым железом.
— Зачем ты искал меня?
— Ты не знаешь? Так и быть, просвещу тебя. Новый король издал указ о поимке тебя и твоей компании. Теперь за вами охотятся многие, но вам повезло. Я вас нашёл первым. Вы в розыске.
— За что? — умею я задавать глупые вопросы. Да Арднера могут повесить по любой статье, кроме государственной измены.
— За государственную измену, — сообщил мне инквизитор.
— Этого я не ожидал, — точно не этого ожидал. — Зачитай полностью указ.
— Зачитать полностью указ? Серьёзно? Вас не обязательно приводить во дворец живыми. Достаточно только головы. Твоё последнее желание, — Строунт достал из рукава полуметровый кинжал.
— До дворца неделя пути на конях, которые у вас имеются. Это в лучшем случае. За неделю из-за такой жары от головы не останется ничего, будет невозможно идентифицировать человека. В заложниках ты точно не сможешь нас вести до самого дворца. Мы на границе Земли Вампиров и ты, наверное, не дурак, чтобы вести нас вдоль границы, и потом выйти на королевский тракт, чтобы избежать встречи с патрулем стражей смерти? Твои коллеги знают, кто они такие? Ты им расскажи обязательно. Они инквизицию слегка недолюбливают. Последняя встреча инквизиции и стражей смерти закончилась не самым радужным способом для первых. Не так ли, Строунт? — откуда я это знал? Да как-то Арднер выпивал с одним инквизитором в трактире, и тот поведал
