вашего родственника. Наш курьер лично доставит в целости и сохранности.
Краем глаза я увидела, как сталкер, сидевший на соседнем кресле, сжал кулаки.
– Командир, все готово, можем взлетать! – В пассажирский отсек выглянул кто-то из пилотов.
– Хорошо. В путь, – отдал команду Куратор, заслонив собой весь проход. С лязгом закрылась дверь, пронзив душу болезненным ощущением прощания со свободным и чистым миром.
Зарокотали винты, подняв в воздух листья, мелкий мусор и клубы пыли. Тяжелая машина медленно набирала высоту.
Я долго вертела кольцо в руках, холодное прикосновение серебра пробирало до мурашек.
– Не сомневайся, принцесса. – Сталкер незаметно оказался рядом и, отобрав кольцо, надел его мне на нужный палец. – В Зону нужно идти с воспоминаниями, чтобы оставаться человеком. Кто с пустой головой лезет на рожон, либо подохнет сам, либо станет чьей-то добычей. Потеряешь себя и свой разум – потеряешь все.
Пожалуй, мне стоило с ним согласиться. Определенно не для пафоса напарник решил пофилософствовать.
Я повернулась к иллюминатору. Под нами проплывали поля, леса, маленькие и крупные города. Басовый рокот винтов убаюкивал, но безумный эмоциональный коктейль не давал сомкнуть глаз.
Куратор, устроившись ближе к кабине пилотов, что-то активно печатал в планшете, потеряв к нам всякий интерес.
Составляли компанию нашей экспедиции еще трое военных. Молодые парни в форме непонятной расцветки с россыпью пятен всех оттенков зеленого и желтого травили армейские байки, щедро сдобренные похабщиной и нецензурной лексикой.
Вокруг ощущалась знакомая специфическая атмосфера. Мне доводилось путешествовать в компании военнослужащих и летать на вертолете. Наверное, можно было уже успокоиться и принять все за обычную рядовую командировку, если б только получилось забыть, куда именно мы летим.
Проделав половину пути, вертолет опустился на дозаправку на аэродроме в глухой степи без признаков присутствия человека вокруг. Под конвоем из сопровождавших нас военнослужащих, оказавшихся по отношению ко мне крайне вежливыми и обходительными ребятами, нас выпустили размять ноги и прогуляться до удобств. Также выдали американские сухие пайки с беспламенным подогревом. Не повезло – в моем как основное блюдо оказалось чили с говядиной. Я терпеть не могла острые хоть на каплю блюда, и перец на моей кухне отсутствовал по определению. Впрочем, меня выручил сталкер, согласившись поменяться – у него в пайке попалось что-то вообще с трудом определяемое с макаронами. Ближе всего этот продукт напоминал наш обычный гуляш, только если вместо цельного мяса туда накрошили бы фарш и сдобрили подливой, щедро приправленной глутаматом и прочей химией.
После обеда, перекура и дозаправки оставалась финальная часть пути. И все же полный желудок и убаюкивающее ворчание винтов сделали свое дело: я наконец-то погрузилась в сон.
Сегодня таинственная визитерша впервые за много дней не посетила меня. Обиделась, что ли? Огромный обломок неизвестной инопланетной породы по-прежнему манил и звал к себе, переливаясь оттенками синего и черного на неровных гранях. В этом сне мне удалось приблизиться к нему вплотную и протянуть руку. Кристалл пульсировал приятным теплом, а где-то внутри него я впервые за много дней разглядела множество очертаний: одни были похожи на людей, другие напоминали животных, третьим и вовсе невозможно дать описания. И все это издавало звуки: множество голосов говорили каждый о своем, перебивали и переплетались друг с другом в единый хор.
Вдруг кристалл будто бы стал мягче и податливее. Ладонь медленно погружалась в его обволакивающий жар…
– Подъем, принцесса! Прилетели! – Сталкер похлопал меня по плечу. Вертолет уже стоял на земле, а от грузового отсека слышались грохот и забористая матерщина.
Потянувшись и разминая затекшие мышцы, я подхватила рюкзак и вслед за провожатым спустилась по трапу.
Атмосфера за бортом встретила неприветливо. С серого тяжелого неба моросил мелкий противный дождь, ветер переменчивыми порывами трепал полотна флагов на трехэтажном строении неподалеку от посадочной площадки.
– Это уже Зона? – тихо поинтересовалась я.
– Предбанник, – мрачно ответил Антон. – Зона в десяти километрах отсюда.
– Ты здесь уже был? – Я на секунду забыла о предупреждении насчет разговоров. Сталкер промолчал и одарил меня хмурым взглядом.
– Следуйте за мной, – приказал вездесущий Куратор. Сопровождавшие солдаты перехватили оружие и окружили нас.
В здании нас завели в комнату, разделенную тканевой медицинской ширмой. В правую половину комнаты увели сталкера, а левая досталась мне.
В ней находился деревянный стол, заваленный журналами и документацией, два стула, потертая кушетка, обтянутая драным кожзамом, и компьютер с устаревшим ЭЛТ-монитором на отдельном столе у окна, зашторенного жалюзи.
Солдаты из сопровождения остались у входа, а Куратор пододвинул к себе стул и устроился, скрестив ноги, после чего отдал короткую команду в рацию.
Через несколько минут к нам прибыли двое военнослужащих в халатах.
– Последние необходимые проверки. Ничего сложного, просто следуйте указаниям, – объяснил Куратор.
Проверка состояла из короткого опроса о состоянии здоровья и самочувствия во время перелета, а также очередного тщательного досмотра.
– Может, еще в задницу заглянете? – донеслось из-за ширмы возмущение сталкера. Я не сдержала улыбки.
– Если будет необходимость, – ехидно ответил Куратор и попросил меня вновь пересказать ему легенду.
Не знаю, кто у них там занимается составлением липовой биографии, но творческая жилка в этом человеке не присутствовала даже в замыслах. Меня он обозначил как аспирантку московского медицинского университета с кафедры фармакологии, прибывшую в Зону для поиска редких лекарственных растений. Большего бреда я даже после трех выпитых в клубе коктейлей «Лонг-Айленд» не придумала бы. Оставалось лишь надеяться, что план Антона сработает и не придется загонять эту ересь людям, наверняка на раз-два раскалывающим подобные байки.
В моих вещах не обнаружилось ничего предосудительного, поэтому милая медичка даже помогла аккуратно упаковать все обратно в рюкзак. Сталкеру же пришлось отвоевывать у солдафонов складной нож, который он пытался пронести в голенище берца. Однако за Антона милостиво вступился Куратор, в результате инцидент был замят.
После всего нам принесли костюмы и наборы термобелья, приказав переодеться прямо сейчас. Даже зная, как высокотехнологичная броня работает, я все равно не сдержала болезненного вздоха, когда иголочки комбинезона подключились к телу.
– Елена, можете пока поднять забрало. Костюм работает исправно, – удовлетворенно произнес Куратор.
– Он каждый раз будет иголкой тыкать, когда я ту или иную деталь отсоединяю? – спросила я.
– Нет, – успокоил Куратор. – Только при первом контакте с телом после полного отключения. Например, после сна.
– Это ж сколько вы нам бабла отвалите, что мы сможем позволить себе аренду номера в баре, чтоб комбезы снимать? – Сталкер вышел из-за ширмы. Его костюм был в той же расцветке и таком же функционале, что и мой, с той лишь разницей, что вместо купола шлема его броня заканчивалась полумаской, похожей на строительный респиратор, а
