Первой мыслью, как только я открыл многостраничное меню в кожаной обложке, была радость от того, что взял с собой больше денег, чем обычно. Пятьсот рублей за рюмку коньяка, бифштекс - полторы штуки! Я поднял голову и встретился с вопрошающим взглядом Хольца.
- Не стесняйтесь, профессор. Кстати, можно я буду Вас так называть? Заказывайте все, что угодно, я почту за честь оплатить счет. Сейчас редко можно встретить такого умного и интересного собеседника, - Хольц, заметно польщенный моими словами, кивнул головой и на несколько минут погрузился в изучение меню.
- Мне, пожалуйста, для начала, грамм сто коньячка, стейк из семги и салат "Цезарь", - сделал он свой заказ.
Вот же прохиндей, заказал почти все самое дорогое в этом кафе. Однако нельзя показывать ему свое возмущение, если профессор оправдает мои ожидания, то все это с лихвой окупится. Сам же, желая остаться трезвым для разговора, я попросил у официанта чашку кофе и яблочный штрюдель. Заказ принесли довольно быстро. Я подождал, пока Хольц выпил первую рюмку, и перешел к волнующей меня теме:
- Профессор, так что там Вы говорили о магических кольцах?
- О, кольца! В легендах и преданиях народа мира каждый великий маг владел либо делал для героев магические кольца. Вспомним, к примеру, знаменитое кольцо-печать царя Соломона, позволяющее ему управлять демонами и разговаривать с животными, или "Драупнир" - кольцо скандинавского бога Одина, которое каждый девятый месяц приносило восемь точно таких же.
- А что вы скажите о моем? Прикупил тут на днях в антикварном магазине.
- Дайте посмотреть, - узнав, что я не могу снять кольцо, он пересел ко мне и стал внимательно рассматривать артефакт.
- Ну, что я могу сказать, молодой человек, - Вам продали подделку под кольцо иерархов Ордена Восточных тамплиеров. Надеюсь, за него не много отдали?
Я отрицательно потряс головой и попросил объяснить подробнее.
- Ну, во-первых, кольцу должно быть, по крайней мере, сто лет. Теперь обратите внимание: серебро не покрыто патиной и ярко блестит. Оно не подвергалось очистке и действию полироли, так как символы, изображенные на нем четкие и рельефные. Значит это явный новодел. Во-вторых, присмотритесь, видите на кольце знак, похожий на веретено - это обозначение передачи в космос энергии мирового эфира, а этот соседний, похожий на перевернутую восьмерку - возврат к истокам, то есть, совместное изображение этих символов можно трактовать как энергетическое истощение, ведущее к смерти носителя артефакта. Кроме того, эти знаки вместе в ордене Восточных тамплиеров никогда не использовались. Ну и наконец, в-третьих, мне приходилось в руках держать кольцо по легенде принадлежащее основателю ордена Теодору Ройссу, так оно было, по меньшей мере, раза в два толще. Видимо ювелир, сделавший эту поделку, решил сэкономить на материале.
- А остальные символы, что они означают?
- Ну, тут все согласно традиции: третий глаз, позволяющий видеть скрытое и обрести сакральные знания, знаки управления четырьмя стихиями (огня, воды, ветра и земли), а также животной плотью и смерти. Этот символ мне непонятен, но скорее всего он обозначает дорогу, своего рода путь познания. Да, и как я сразу не заметил! Здесь нет главного знака оккультизма - символа связи с бездной. А бездна, это знаете ли, у-у-у какое понятие…
Профессор стремительно хмелел, и мне стала ясной настоящая причина частой им смены места работы. Надо поторопиться, пока он совсем от нас не "ушел". Я попросил официанта рассчитать и вызвал такси.
- Вы так много знаете об ордене Восточных тамплиеров, а на чем основывалась их магия?
- Да какая там магия! Гедонизм в чистом виде. Вот когда к ним присоединился Алистер Кроули, орден стал практиковать оккультные практики, но главным там был, - Хольц указующе поднял палец вверх. - Закон Телемы!
- А что это, простите?
- Эх, молодо-ой человек, - протянул профессор. - Как Вы можете не знать таких элементарных вещей, а еще статью собрались писать. Закон Телемы - это закон воли божьей, человека и дьявола.
- Понятно. Если я правильно Вас понял, то кольцо является ключом к овладению магическими силами. А как мне его инициировать?
Профессор пьяно посмотрел на меня, опрокинул последнюю рюмку коньяка и разочаровано произнес:
- А я-то думал, что Вы не из этих. Вы что, серьезно верите во все это? - он сделал неопределенный жест рукой. - Поверьте мне, старому и, как смею надеяться, умному еврею, - магии нет места в нашем мире. Все эти современные колдуны и маги-шмаги, не более чем неплохие психологи. Все их умения заключаются в ловком вытягивании денег у наших доверчивых сограждан.
Да, профессор, раньше я тоже так думал, однако после известных событий поменял свою точку зрения.
- Так все же, как восточные тамплиеры надеялись обрести потусторонние силы, или вы не знаете? - я решил поддеть Хольца, и моя надежда оправдалась.
- Я все знаю, и уж поверьте, лучше всяких там шарлатанов, - к сожалению это было последние предложение, которое смог внятно произнести старый профессор.
Дальше его пьяный бред я разобрать не мог. Понимал только отдельные фразы: о каких-то длившихся десятилетиями ступенях очищения и прозрения, о таинственных алхимических эликсирах, кровавых ритуалах и т.п. Я расплатится с официантом и, буквально взвалив напившегося Хольца на себя, дотащил бесчувственное тело до такси. Пришлось доставить профессора до его квартиры, так как бросать старика одного в таком виде было верхом безрассудства - такой кладези полезной информации мне больше не найти. Я аккуратно донес профессора до кровати и осмотрелся. Почти вся квартира Хольца была заставлена книгами. Нет, правильнее будет сказать, что в его квартире везде были книги - в шкафу, на полках, на столе и на полу. Прикинув, что профессор не будет возражать, если возьму почитать у него пару книжек, я выбрал из кучи парочку книг по магии и волшебству. Главным критериям отбора был их возраст: старался брать те издания, которые выглядели более потрепанными.
Домой вернулся достаточно поздно. Переодевшись в домашний халат, я решил пролистать позаимствованные книги. Первые сразу отложил в сторону, так как они были написаны на французском и итальянском языках, а вот третью, под названием "О ритуалах и таинствах", решил почитать. Через пару часов я закрыл книгу и задумался: похоже, ключевым действием в оккультных практиках средневековых ведьм являлось жертвоприношение. Все упирается в энергию, получаемую потусторонними силами от души и крови жертвы. Так, вопрос с жертвой и ее душой отложим на потом, а сейчас можно пока попробовать другое. Я взял нож и, зажмурившись в ожидании острой боли, решительно полоснул им по запястью правой руки. Кровь обильно потекла, пачкая столешницу. Не ожидал, что ее будет так много. Мне на мгновенье стало дурно, и я немедленно подставил под текущую кровь артефакт. Кольцо, словно оно было раскаленным, зашипело, и я ужасом увидел, что кровь стала в него впитываться как в губку. Символы на перстне угрожающе засветились и стали быстро увеличиваться в объеме. Потом они оторвались от кольца и поплыли по воздуху к моей голове. Попытка разогнать наваждение и убежать провалилась, я не мог пошевелить даже пальцем. Знаки вдруг стали пульсировать кровавым цветом в такт пробирающего до костей неразборчивого шепота.
