Не в силах сдержать распиравшей его радости от того, что так провёл простака, Жако дурашливо опрокинулся в кресло.
Сидевшие в сторонке Паркер-2 и Венцель поддержали босса корректным хихиканьем, больше не обижаясь на него за то, что им не предложили выпить.
— Прошу меня простить, сэр, — тихим голосом произнёс Корн, и веселье сразу прекратилось. — Прошу простить, но я поменял наши рюмки и вы выпили мою…
— Я?! — воскликнул Жако, недоверчиво косясь на пустую рюмку. — Но как? Я не заметил…
С этими словами он достал из кармана пластиковый пузырёк и высыпав на руку несколько пилюль, мгновенно их проглотил.
— Противоядие, — пояснил Жако, переводя дух. — Как видите, я не собирался никого убивать и… пора нам заняться делом. Думаю, что торжественную часть можно считать закрытой.
По окончании «торжественной части» полковник Жако выгнал Паркера-2 и приказал позвать Милоша.
Кто такой Милош, ни Ламберт, ни Корн ещё не знали, и Жако представил всех друг другу, как только третий член группы был доставлен в кабинет полковника.
— Это капитан Стив Милош, господа. Профессионал в своём деле, имеющий богатый опыт оперативной работы, А это, Стив, твои партнёры — майор Ник Ламберт — отряд «Корсар» и лейтенант Майкл Корн — «Барракуда». Оба эти джентльмена чуть не лишили нас двух судов. — Тут Жако улыбнулся. — Но это было частью игры…
— Теперь, пожалуйста, возьмите свои стулья и пододвиньтесь ближе. Я начну рассказывать о сути вашего задания… Поэтому, капитан Гринюк, покиньте ниши — эта информация не для ваших ушей.
И тотчас все потайные дверцы отворились, и команда прятавшихся там стрелков быстро выбежала из помещения. От долгого сидения в неудобной позе некоторые из охранников прихрамывали, и это придавало их походке комичный вид.
— А вы и не догадывались, что находитесь под моим контролем? — уточнил полковник.
— Я догадывался, сэр, — ответил Ламберт. — Один из этих парней злоупотребляет табаком — запах очень чувствовался. А у вас на столе нет даже пепельницы. Сопровождавший меня не курил, господин Венцель — тоже…
— Так. — Полковник побарабанил по столу пальцем. — А вы, лейтенант Корн, тоже заметили?
— Ниши очень тесные, сэр. И в них нет вентиляции. Когда двое здоровых мужчин вдыхают синхронно, тонкая дверь начинает слегка вибрировать — если присмотреться, это хорошо видно.
Решив это проверить, Жако подошёл к стене и, открыв одну из потайных ниш, убедился, что вентиляции там действительно нет.
— И воняет не пойми чем, — добавил он с досадой, возвращаясь на место. — Ну ладно, продолжим… Итак, цель вашего путешествия — планета Ло-Дешинс. Чтобы до неё добраться, вам предстоит сначала воспользоваться нашим разведывательным судном, располагающим комплексом оптико-магнитной маскировки, а затем, по истечении трех недель, продолжить путешествие в спецаппарате.
— Что такое спецаппарат, сэр? — поинтересовался Ник.
— Это такое не слишком комфортное маленькое судно, которое имитирует метеоритный осколок. Вы полетите в нём на самом последнем этапе пути — часов восемнадцать-двадцать, не больше.
— Но этот осколок могут заметить и даже уничтожить, — заметил Ник.
— Не беспокойтесь, майор. Уважаемый Пабло Венцель, самый лучший наш логист, лично рассчитывал траекторию и все сопутствующие факторы. А господин Венцель у нас никогда не ошибается. Правда, Пабло?
— Ну… — Венцель, застигнутый врасплох неожиданной похвалой, растерянно пожал плечами. — Скорее — «да», чем «нет», сэр…
— Объясни, будь добр, с чего все начнётся. А потом я вернусь к заданию.
— Конечно… да… — Венцель сел ровнее и, немного помолчав, видимо представляя себе какие-то сложные схемы, заговорил, как лектор с видеокурса по семейной экономике. — Одним словом, э-э… вам придётся потерпеть, пока «макет» — так мы назвали судно-обломок — будет двигаться по траектории… Э-э… чтобы его не заметили, следом за вами мы торпедируем уже разведанный нами астероид, и он… э-э… даст достаточное количество осколков, которые полетят вместе с вами…
Представляя, на что это будет похоже, Ламберт, Корн и Милош тревожно переглянулись.
— Но эти шмели, господин Венцель, могут догнать наше судно, — заметил Ламберт. — Этот ваш… макет…
— Не догонят. Мы сделали все необходимые расчёты…
— Мы будем лететь по прямой? — уточнил Корн, внимательно следя за реакцией Венцеля.
— И да и нет. С одной стороны… э-э… вы не будете маневрировать, однако… э-э… с другой — будете находиться под действием гравитационных сил тех или иных космических объектов.
— Вот тут, пожалуйста, поподробнее, — попросил Ламберт.
— Можно и так, — согласился Венцель, заметив кивок полковника Жако. — Там будет планета «Т-39857», астероидное поле Боливара, потом дальний спутник планеты «Джаспер-298» — Хавайол… Далее… Пустошь доктора Резника…
— И все эти воздействия вы точно рассчитали? — недоверчиво спросил Корн.
— Безусловно… э-э… к тому же в «макете» будет установлен гравитационно-импульсный корректор. Устройство для исправления погрешностей ориентации…
— Между прочим, — вмешался полковник Жако, — прибор это сделан на основе гравитационных орудий урайцев, так что отчасти наши враги будут помогать вам…
— Как мы окажемся на планете, сэр? Кто доставит нас на поверхность через атмосферу? — решился задать вопрос Милош.
— Венцель! — Нетерпеливым жестом полковник переадресовал вопрос логисту.
— В судне-макете существует парашютная система, однако она включается после окончательного тормозящего импульса, который разовьёт гравитационно-импульсный корректор… И все, — Венцель развёл руками, — посадка вам обеспечена…
— Ладно, довольно технических деталей, — вмешался Жако. — Их вы можете выяснить позже. Теперь о главном.
Полковник мгновение молчал, окидывая троицу многозначительным взглядом:
— По нашим сведениям, которые мы собирали по крупицам целыми десятилетиями, планета Ло-Дешинс является основным поставщиком «чёрных кристаллов» для армии урайцев. Думаю, что от шестидесяти до восьмидесяти процентов их общей добычи приходится на Ло-Дешинс.
О технологии производства почти ничего не известно, однако есть мнение, что «чёрные кристаллы» образуются в щелочных грязевых гейзерах, которые выбрасывают их на поверхность. На Ло-Дешинс существует целый материк, состоящий из непостоянных гейзерных долин, но только в одном месте эти природные феномены так расточительно сорят кристаллами.
