Хоуп и сам не понимал, зачем он это делает, ведь существовали часовые — четыре смены, как и положено. У них по всему периметру были проложены мостки с перилами, а на углах ограждённой территории стояли башенки с бойницами, из которых торчали изготовленные к бою пулемётные стволы.
И всё же капитан-инспектор поднимался на стену, совершая своей ежедневный моцион. Наверное, он не смог бы заснуть ночью, не понаблюдав за расположенной в полукилометре от лаборатории деревней, или не нашёл бы сил бороться днём с бездарностью своих подчинённых, не полюбовавшись утром на дымящиеся туманы промышленной зоны. Их ядовитые струи извивались словно духи земли, скручиваясь в пепельные косы и вытягиваясь к серебристым облакам. Потом из края в край долины пролетал ветер, и туманы рассеивались.
Всегда одна и та же картина, которую Хоуп наблюдал изо дня в день уже не первый год. Впрочем, было в этом нечто такое, что объясняло капитану его присутствие здесь.
Одно дело жить в каменном колодце ограждённой территории, привыкая к монотонной обыденности, и совсем другое — быть здесь, в этой долине, которая столько значит для истории Урайи. Сознание личной ответственности не покидало капитана Хоупа ни на минуту, ему казалось, что наплюй он на службу, как это делают многие другие, и непременно случится что-то нехорошее.
Не важно, что именно: гейзеры ли перестанут поднимать из недр «чёрные кристаллы» или расплавленная серная река вытечет из жерла Предо и зальёт зону добычи — но беда грянет.
Стараясь отогнать тревожные мысли, Хоуп направил бинокль на деревню.
Девайсы, как называли их в колониальных войсках, выглядели некрасивыми даже на взгляд урайцев. А уж янычары вообще считали их уродами.
Высокие ссутуленные фигуры, бледные лица и длинные, словно у обезьяны, руки. Единственной привлекательной чертой девайсов были глубоко посаженные умные глаза, способные внушить доверие и симпатию, если смотреть в них достаточно долго. И ещё голос — негромкий, но уверенный и доброжелательный сверх всякого приличия, если можно так выразиться.
Стоило пообщаться с девайсом один на один, и он начинал казаться тебе лучшим из друзей и за ним хотелось идти на край света. Так случалось много раз, когда недисциплинированные солдаты намеренно или по незнанию попадали на территорию девайсских поселений.
Куда они пропадали, никто не знал. Их тел не находили.
Однако и девайсам приходилось несладко от соседства с урайской армией. Когда-то давно на протяжении многих лет их просто уничтожали.
Позже, когда выяснилось, что у аборигенов планеты есть важное предназначение, с ними стали обращаться гораздо бережнее. Причём жителей ближайших к промысловой зоне поселений не беспокоили, а необходимых для работы девайсов брали из отдалённых районов материка.
Там же отлавливали аборигенов для специфических нужд Урайи. Об этих специфических нуждах капитан Хоуп почти ничего не знал, однако ходили упорные слухи, что туземцы используются в работе специальных служб.
— Наведите на веранду второго дома справа, сэр, — посоветовал Хоупу незаметно подошедший часовой.
— Почему именно туда?
— Сейчас эти уроды начнут там трахаться. Они это каждый день делают, прямо по часам.
— Спасибо, дружище, — сказал Хоуп, с трудом сдерживаясь, чтобы не наорать на солдата. Его настроение все ещё не улучшилось.
«Вот от этого все и происходит, — подумал капитан, имея в виду отношение часового к своим обязанностям. — Все их помыслы только о жратве да о статях местных аборигенок».
Хоуп прогнал эту мысль — пусть в конце концов каждый отвечает за себя — и, следуя совету часового, навёл бинокль на второй справа дом.
На веранде действительно что-то происходило, но экзотическая техника аборигенов не произвела впечатление на Хоупа. Пожалуй, собаки делали это более эстетично.
«Пойду спать, — решил капитан. — Просто день сегодня не задался. Пойду спать…»
— Ну как вам, сэр?! — поинтересовался часовой, видя, что капитан уходит. — Неплохо, да?
— Да, они прекрасны… — буркнул Хоуп.
Ночь капитана Хоупа прошла среди кошмарных видений и статичных картин непонятного содержания.
Под утро он сильно вспотел и еле расслышал звонок будильника, чего с ним не случалось никогда прежде.
«Кто бы разбудил этих лентяев, если бы я проспал?» — подумал Хоуп, вскакивая с кровати и направляясь в душевую.
Розоватая деионизированная вода полилась на его голову, стимулируя мозг к напряжённому решению текущих задач. А то, что эти задачи появятся, капитан-инспектор ничуть не сомневался — не зря же он потел под утро.
И предчувствие не обмануло. Едва он выскочил из душа — бодрый и готовый к исполнению служебного долга, как на узком столе зазвонил телефон.
— Капитан Хоуп на связи! — ответил он, одной рукой придерживая трубку, а другой энергично растирая полотенцем мокрые волосы.
— Хоуп, с вами говорит Пятьсот десятый, — пророкотал облечённый властью голос.
— Слушаю вас, Пятьсот десятый.
— Как обстоят дела с объектом враждебной нам электроники?
— А-а… — протянул капитан. Шифровальная система Пятьсот десятого была для него слишком сложной. — Работаем, сэр. Напряжённо работаем…
— Что-нибудь удалось выяснить?
— Кое-что… да, кое-что удалось выяснить, сэр, и мы безусловно выяснили бы больше, если б имели в штате квантового механика… — Сказав это, капитан довольно улыбнулся. Он нашёл способ выкрутиться.
— Квантовый механик, — повторил Пятьсот десятый. — Хорошо, Хоуп, мы постараемся вам помочь. Вы у нас на переднем крае…
— Да, сэр, — ответил капитан.
— И вот ещё что… Через два часа за вами прилетит гиббер, так что приготовьтесь.
— Что я должен с собой взять?
— Всё необходимое.
— А-а… понял…
— Вот и отлично. Буду вас ждать на месте. То есть — здесь…
— Понял, сэр, — с готовностью ответил Хоуп, хотя так ничего и не понял.
Пятьсот десятый прервал связь, оставив капитана среди скользких догадок и туманных домыслов.
Впрочем, мучился Хоуп недолго, он знал, что лучший выход из неопределённости — действие.
Быстро одевшись и схватив стек из прорезиненного бамбукового волокна, капитан выскочил в коридор и закричал, предупреждая самых отъявленных сонь:
— Я уже иду!!!
Хоупу очень хотелось врезать кому-то на полном основании, однако в комнате медэксперта Фрайна ему не повезло — тот был в душе.
Химик Эрвольд уже выходил одетый в спортивную форму, а оптик Шалле расчёсывал перед зеркалом мокрые волосы.
