— Почуяли неладное! — Алан вскинул энергатор. Но я перехватил его руку:
— Не спеши. Рано привлекать вспышками других. Возьмешь первого живым. — И приказал Дэну: — Остальные твои. В кинжалы!
— Сделаю…
«Черные» почти добрались до двери. Вдруг двое из них будто споткнулись и, даже не охнув, упали. Их предводитель обернулся, но тут же застыл как вкопанный, ощутив на горле холодную сталь кинжала Алана.
— Где девушка? — тихо спросил я, приблизившись.
— В мансарде, — опасаясь пошевелиться, ответил он.
— Кто охраняет?
— Никто. Она связана и спит.
— Снотворное?
— Да.
— Сколько вас?
— Семнадцать.
— Кто командует?
— Капитан…
— Имя?!
— Халид.
— Куда должны доставить Афи после того, как схватите?
— Никуда… — Охранник облизал вдруг пересохшие губы.
— Ну! — поторопил его Алан.
— Скажу, скажу… У нас приказ ликвидировать ее… Инсценировать самоубийство здесь, в доме…
— Кто приказал?
— Капитан.
— Понятно. Ему кто?
— Не знаю…
— Господин генерал, у него скорее всего включен переговорник! — мысленно предупредил меня Алан. — Нас могут слышать!
— Очень надеюсь. Особенно обрадуюсь, если сам Халид: он узнает меня по голосу. Не придется разыскивать всю его нечисть по дому — выманим сюда и прикончим разом. Дэн, спрячься! Когда будет полный сбор, атакуешь с тылу.
— Понял, — ответил тот и исчез.
— А ты передай-ка мне этого болтуна, — я перехватил у Алана охранника, — и за дело! Пока мы тут толкуем, давай через каминный дымоход на крышу и в мансарду. Береги девушку. — Заметив, что молодой человек не в восторге от моего приказа, поторопил: — Шевелись!
— Нашли трубочиста… — буркнул Алан, направляясь к камину.
Когда он скрылся, я вновь обратился к «черному»:
— Где в доме ваши люди?
— Часть находилась здесь. Другая — в гостиной на втором этаже. Там отдыхают и ведут наблюдение за округой, — с готовностью ответил «черный».
— А Халид? — спросил я, несколько ослабив хватку и, одновременно открывая у себя за спиной дверь в прихожую.
— Капитан… — начал было он, но вдруг рывком освободился и отпрыгнул в сторону.
Мы с Аланом не ошиблись: у него постоянно действовала связь со своими. Вдруг зажегся свет и в холл стремительно ворвались несколько «черных», направив на меня стволы энергаторов. Последним вошел Халид.
— Вы меня искали, господин генерал? — раздался его насмешливый голос. — Вот я!
Похоже, этот малый раздумал подстерегать Рику. Решил схватить меня, резонно полагая, что мне известно место ее пребывания.
«Так ты меня и взял!»
— Рад встрече, — вежливо молвил я и неуловимым движением метнул заранее зажатую в руке светотермическую гранату. Тотчас перекатился через спину в прихожую и укрылся за дверным косяком.
Одновременно со мной бросил гранату и Дэн.
Два ослепительных бесшумных взрыва слились в один. Все, чего коснулся их кошмарный свет, вспыхнуло. В контурах тени заполыхали пол и обстановка прихожей. Донеслись краткие жуткие вопли сгорающих заживо охранников. Отвратительно пахнуло паленым…
— Господин генерал, вы как?! — крикнул Дэн.
— Порядок. — Я вскочил на ноги, задержал дыхание, в несколько прыжков пересек охваченный пламенем холл и оказался рядом с ним в коридоре. — Жарко, черт возьми! Все-таки подожгли Рике дом! Найди и задействуй систему пожаротушения! Автоматика, видимо, повреждена взрывами…
— Сейчас! — Дэн сдвинул небольшую панель на стене и нажал несколько скрытых за ней кнопок.
Из открывшихся в потолке отверстий в холл и прихожую ударили тугие струи пены. Раздалось громкое шипение, помещение заволокло паром.
— Слава богу, с огнем справились, — перевел я дух и вызвал Алана: — Ты добрался до мансарды?
— Только что, но девушки здесь нет, — донес его ответ биопередатчик. — Обманул, сволочь, охранник!
— Просто не предал интересы своих, — возразил я. — Ничего, теперь никто не помешает найти Николь.
Перероем весь дом. Осмотри второй этаж. Мы займемся первым и подвалом.
— Алан! — неожиданно вмешался Дэн. — Что, даже следов ее пребывания не видно?
— Поди пойми! Постель заправлена, но смята. Дверь нараспашку…
Дэн непечатно выругался, затем почти заорал:
— Он утащил ее! Догони!.. — И, обернувшись, коротко бросил мне: — Скорее наверх! Вы — по главной лестнице, а я со стороны заднего крыльца! С девчонкой на руках ему так быстро не уйти: прошло слишком мало времени. Перехватим!
Я и глазом не успел моргнуть, как он скрылся в глубине коридора. Мне оставалось лишь подчиниться столь внезапному приказу. Уже у лестницы недоуменно спросил его через биопередатчик:
— Ты о ком?!
— О Халиде! В последнее мгновение перед взрывом видел, что он метнулся к боковой двери… Думал, не спасся… ан, нет!..
Без лишних слов я будто на крыльях ринулся на второй этаж и ворвался в темную гостиную. В дальней ее части глаза различили какое-то движение. Сервисная автоматика здесь действовала и, повинуясь моему голосовому приказу, включила общее освещение. Еще немного, и вся бы наша операция по освобождению Николь провалилась! Дэн ошибся: капитан «черных» и не думал спускаться вниз. Зажав под мышкой пытавшуюся вырваться девушку, Халид тащил ее к выходу на открытую веранду, где угадывался контур маленького двухместного гравилета. Бесспорно, это был ловкий, отважный человек. Оставалось только сожалеть, что он служит корпорации. Одно то, как ему удалось уйти от взрывов светотермических гранат, вызывало восхищение. И ведь не сбежал после этого: раненый, опаленный, выполнял свой долг до конца!
Едва вспыхнул свет, Халид с завидной быстротой загородился девушкой и приставил к ее голове энергатор. С видимым усилием разжал разбитые опухшие губы, но сильный голос прозвучал повелительно-спокойно:
— Бросьте оружие, генерал, и откройте дверь на веранду. Мне не тягаться с вами в рукопашной и точности стрельбы, но сейчас до этого не дойдет. Ваше малейшее лишнее движение — и она мертва. Если хотите сохранить девчонке жизнь, дайте нам беспрепятственно улететь. Взвесьте, выбора нет!
Николь все еще была подавлена действием снотворного, руки ее оставались скованными за спиной. Однако она сделала попытку вырваться. Бесполезно: Халид держал крепко.
— Не бойтесь за меня! — крикнула девушка. — Стреляйте! Он и его люди хотят убить мою мать!
Конечно, я не собирался выполнять требования «черного». Быстро просчитывал различные варианты действий, но отвергал один за другим: любой из них оставлял охраннику шанс выстрелить. А такой риск был неприемлем…
