Майк отпер один из стенных шкафов, открыл его. Внутри висел уродливый скафандр, похожий на распятого и выпотрошенного двуногого кибера. Двадцать секунд потребовалось Майку, чтобы забраться внутрь герметичного бронированного костюма и устроиться в нем, подобно улитке в раковине. Еще минута ушла на то, чтобы включить все системы и проверить их работоспособность. И одно-единственное мгновение потребовалось для того, чтобы оживший скафандр освободился от креплений, удерживающих его на стене.
– Я готов! – Майк вышел из шкафа.
– Когда мы будем на поверхности? – спросил Черный Феликс.
– Минут через пятнадцать, если не возникнет никаких препятствий.
– Оружие не возьмешь? – спросил Рыжий.
– Я не солдат, – ответил Майк. – Я программист.
– Я тоже не солдат, – криво усмехнулся Рыжий. – Я заключенный номер двести сорок три…
Один за одним штрафники покидали двухкомнатную Берлогу, в которой провели чуть более суток. Помогали идти раненным товарищам, некоторых несли на руках.
Последним уходил хозяин. Он остановился в дверном проеме, обернулся, долго все осматривал, бормотал что-то – шесть лет одиночества приучили его разговаривать с собой.
Стол, заваленный бумагами, – давно собирался разобрать, но так и не получилось. Три компьютера – один и сейчас не выключен, он следит за домом. Выключи его – и Берлога умрет. Видеосистема с коллекцией дисков – собирал их по всей базе. Торшер, сделанный из поршня кибера. Кресло, обтянутое кожей экстерра, – знатная тогда выдалась охота, и монстр был здоровенный, не то что нынешние выродки. Лично выложенная печь из шамотного кирпича – хорошо было, выключив свет, сидеть перед живым огнем. Только вот с дровами здесь сложно…
Нелегко бросить дом, в котором прожил шесть лет…
Майк тяжело вздохнул, закрыл за собой дверь, заблокировал ее.
Быть может, он еще вернется сюда.
Если что-то пойдет не так.
Если на поверхности их встретят выстрелы…
Когда Майк вел отряд по коридорам базы, он думал о паразитах. Маленькие, незаметные, они живут на теле хозяина, доставляют ему неудобства и даже могут свести в могилу.
Майк полагал, что самое оптимальное в его положении – остаться на базе и стать паразитом.
Но вместе с тем он хотел вернуться на Землю.
Его тянуло на родину…
Из тени в свет, из шума в тишину – сквозь открытые двери, через грохочущие висячие мостики, по каким-то обходным узким лазам, по широким коридорам, мимо огромных помещений, занятых расплодившимися экстеррами, мимо лязгающих цехов, в которых двигались не знающие устали манипуляторы, – пробежали они.
Аварийный шлюз открылся. На темном небе светилась капелька солнца. Марсианская пустыня обрывалась близким горизонтом.
«Ковчег» стоял на месте. Под его брюхом ало светились раскаленные камни. Будто дым, висело облако пыли. Темнела дыра открытого люка.
Корабль был словно нахохлившаяся наседка, собирающая перед бурей свой потрепанный, сильно поредевший выводок.
А они были цыплятами.
Здоровенные мужики, крепкие парни, вооруженные до зубов, – задыхаясь от недостатка воздуха, размахивая руками, крича, они бежали по каменистой пустыне к нежданно вернувшемуся «Ковчегу» и жутко боялись, что в самый последний миг он от них упорхнет.
17.09.2068
Нас никто не встретил возле трапа. Никого не было в отсеке шлюза. Ободряющий голос сержанта Хэллера звучал в шлемах товарищей, но я и его не слышал.
Когда люк закрылся, я понял, что это ловушка. Как и предполагал Майк.
К нам никто не вышел, даже когда открылся ход во внутренности корабля.
И я решил, что где-то впереди нас ожидает засада.
Мы продвигались вглубь «Ковчега», слыша лишь свои шаги и голос сержанта.
Корабль словно вымер. Или, скорее, затаился.
Мы почти заблудились в лабиринте ходов. Гнутый, Дизель и Черный Феликс то и дело спорили, куда сворачивать на этот раз. Сержант Хэллер был плохим советчиком. Я же читал надписи на стенах. По ним мы и шли.
Мы направлялись в голову корабля. В кабину пилотов.
Засады, которую я так ждал, не оказалось.
Майк ошибся. Я тоже.
Сержант Хэллер, вооруженный двумя пулеметами «Джин», сидел возле развороченной двери в кабине пилотов и держал всех там присутствующих на прицеле.
Надо сказать, он обрадовался нашему появлению.
– Где вы пропадали, разорви вас гром?! – были первые его слова, когда он увидел нас. – У меня уже руки стали затекать…
– …Когда я понял, что возвращаться за вами они не собираются, я устроил небольшую потасовку… – сержант Хэллер, сцепив пальцы на животе, отрешенно смотрел в потолок. – Капитан мне и так не нравился, так что в морду я ему дал с большим удовольствием.
– Он жив? – спросил Гнутый, зная силу удара сержанта.
– На орбите был жив. Сейчас не знаю. Посадка получилась немного жесткая.
– И что дальше, сержант? – спросил Рыжий. Он следил за первым пилотом, держал его на мушке. Космолетчик, не оглядываясь, щелкал какими-то переключателями. Перекошенные плечи его сутулились. Китель на спине разошелся по шву – похоже, сержант капитаном Истбруком не удовлетворился.
– Дальше? А ничего особенного. Я вырубил докторишку, который как раз собирался ввести мне в вену какую-то гадость, выбрался из кресла, к которому меня привязали, и пошел прямиком сюда, волоча за собой капитана. По пути заглянул в арсенал, прихватил кое-что, вошел в эту дверь, – сержант показал себе за спину, – и приказал спускаться на Марс.
– Послушались? – с интересом спросил Гнутый.
– Нет.
– Это они зря.
– Я им это объяснил.
– Поняли?
– А как же!
– Вы всегда умели убеждать людей, сэр, – хмыкнул Рыжий.
– А где вся охрана? – поинтересовался Дизель.
– Спит. Бодрствовать остались только двое дежурных бойцов, они мне особо не мешали, но на всякий случай я их запер.
– Довольно предусмотрительно.
– Не умничай, Рыжий, – сержант Хэллер сурово глянул на бойца.
– Дааа… – протянул Шнапс, моложавый штрафник, севший за то, что, крепко однажды выпив, украл автомобиль и сбил на нем троих человек. – Это был угон тысячелетия.
– Дело-то дрянь, сержант, – сказал Гнутый. – Тянет на солидный срок.
– Значит, сяду с вами. Я уже об этом думал.
– Но с другой стороны, – Гнутый почесал затылок. – Мы вроде бы как герои. Героям можно многое простить.
– Кажется, вы на радостях забыли о самом главном, – сказал Павел. – О людях с белыми кругами. Вернее, о нелюдях.
