– Ты о чем это, Писатель? – спросил сержант.
– Боюсь, сэр, – хмыкнул Рыжий, – если мы тебе сейчас все расскажем, ты от страха наложишь в штаны.
Сержант Хэллер несколько секунд сверлил глазами бойца. Потом сказал:
– Если я и делал в штаны, то лишь из-за усердия, а не от страха. Рассказывайте.
– Давай, Писатель, – кивнул Гнутый. – У тебя получится.
– Тогда уж пусть Майк расскажет, – Павел выглянул в коридор, где лежали раненные бойцы. Высмотрел привалившегося спиной к стене Майка, окликнул его, махнул рукой, подзывая.
– Мы нашли его на базе, – сказал Павел. – Вернее, он нас нашел. Если бы не он, мы бы не выжили.
– Что? – Майк подошел к Павлу. Чувствовал он себя неуверенно – это бросалось в глаза. Держался как-то скованно, двигался неловко, нескладно.
Как Курт.
Человек ли? – опять засомневался Павел.
– Расскажи сержанту, кто управляет марсианской базой, – сказал Гнутый. – Кто и откуда.
Майк скользнул взглядом по спинам пилотов, окинул взглядом съежившегося в кресле доктора, внимательно осмотрел крепкого человека в спортивном костюме, сидящего на полу. Глянул на вооруженных штрафников, так и не снявших скафандры. Опустился на колени, подполз вплотную к сержанту, словно молиться перед ним собирался. Зашептал зловеще:
– Я не знаю, кто они, и откуда прибыли. Они не люди, хотя и похожи на нас. Они живут на Земле, рядом с нами, среди нас…
Майк долго рассказывал свою историю. Сержант Хэллер безразлично смотрел на него, слушал, не прерывая.
– …Они ведут вторжение из космоса, но управляют им с Земли. Их центр расположен в Неваде. Я работал там какое-то время и видел много странного…
Майк торопился. Он многое мог рассказать, и поэтому путался, перескакивал с одного на другое, порой повторялся.
– …они действуют скрытно, значит они еще недостаточно сильны. Но у них есть власть. И они используют ее для лжи. Обманом вас послали сюда, заставили сделать то, что нужно им – оживить их марсианскую базу, вернуть им управление…
Через десять минут Майк выговорился. Сержант Хэллер вздохнул, подвигал челюстью, словно жвачку пережевывал. Спросил у Гнутого:
– Это правда?
– Это похоже на правду, – ответил тот. – По крайней мере, если в это поверить, то многое становится ясным.
– Твари из космоса приняли вид людей, – задумчиво проговорил сержант, опять уставившись в потолок. – И используют настоящих людей, чтобы захватить Землю… Похоже на какой-нибудь фантастический комикс.
– Полеты на Марс тоже когда-то были сюжетами комиксов, – сказал Павел.
– Тебе лучше знать, Писатель, – кажется, у сержанта Хэллера испортилось настроение.
– Что будем делать, сержант? – спросил Черный Феликс.
– Может, останемся здесь? – неуверенно предложил Майк. – У вас есть женщина, – он уже знал о женщине-репортере, которая в данный момент, ни о чем не подозревая, находилась в искусственно вызванном коматозном состоянии, готовая к продолжительному космическому перелету. – Мы можем основать колонию на Марсе…
– А если мы скрестимся с экстеррами, – скорчил физиономию Рыжий, – то нас будут бояться и в аду.
– Нас и так там боятся, – сказал Черный Феликс.
– Третья дверь направо, – сержант, никого больше не слушая, махнул рукой себе за спину. – Приведите сюда капитана.
– Разрешите это сделать мне, сержант! – поднялся на ноги Дизель. – Я просто мечтаю увидеть нашего командира!
– Выполняйте!..
На появление связанного, побитого капитана штрафники отреагировали аплодисментами. Кто-то даже засвистел. Офицер споткнулся на пороге, получил удар от следующего за ним Дизеля и втянул голову в плечи.
Павлу стало неуютно. Его окружали настоящие пираты.
Космические флибустьеры, корсары двадцать первого века.
Он хотел было заступиться за капитана, уже собирался сказать, что издеваться над беспомощным человеком подло, но вспомнил, что именно этот человек оставил их на Марсе, бросил на вражеской базе, населенной экстеррами, охраняемой киберами. Бросил, зная, что солдаты еще живы. И зная, что выжить они не должны.
– Чей приказ вы выполняли, капитан? – спросил сержант Хэллер, поднимаясь на ноги. Он был способен ударить старшего по званию, но не мог разговаривать с ним сидя, тем самым нарушая субординацию. – Кто разрабатывал план операции?
– Что именно вы хотите от меня узнать? – губы капитана были разбиты. – Фамилии? Я их не знаю.
– А что вы знаете?
– Я знаю, что вы, сержант, сядете лет на десять.
– Если это угроза, капитан, – сержант Хэллер был невозмутим, – то вам она не удалась. Где и кем разрабатывался план операции «Ангелы справедливости»?
– Я не знаю!
Дизель положил тяжелую руку капитану на плечо. Тот оглянулся. Держался капитан уверенно, почти надменно, но глаза все же выдавали страх.
Капитана окружали пираты, и от них можно было ожидать чего угодно.
– Но я действительно не знаю! – Он развел руками. – Могу сказать только, что на бумагах стояла печать со знаками «AARC». Никаких подписей, никаких фамилий.
– Это они! – встрепенулся Майк. – Они! «Alien Artifice Research Center!» Это их вывеска, это на них я работал, у них там несколько подразделений, и «AARC» – одно из них!
Капитан непонимающе посмотрел на возбужденного человека в странном скафандре, разрисованном белыми кругами.
– Вы сами решили бросить нас на Марсе? – спросил сержант Хэллер.
– Нет! – возмутился капитан. – Я только следовал плану! Я не принимал никаких решений!
– Но вы с самого начала знали, что так и будет.
– Да. Знал.
– Знаете ли вы что-нибудь о людях в серых костюмах с нашивками в виде белых кругов?
– Только то, что это их ведомство разрабатывало план этой операции.
– Больше вам ничего не известно?
– Они прибыли откуда-то из Невады. На корабле они лично все обследовали, потом проинструктировали меня, устроили настоящий экзамен. Друг друга они называли «агентами». Агент Смит, агент Джонсон, агент Джексон. Не похоже было, что это настоящие их фамилии.
– Это люди… – сержант Хэллер запнулся, поправился: – Эти агенты сейчас здесь?
– Нет. На «Ковчеге» их нет. Они остались на Земле, сошли с корабля перед самым стартом.
– Может быть, вспомните что-то еще, капитан?
– А к чему эти вопросы, сержант?
– Есть мнение, капитан, что эти агенты – не люди.
– А кто же?
– Экстерры, капитан. Или вернее, хозяева экстерров. Наш враг. Разумные существа, которых мы давно ищем. А они, оказывается, уже много лет живут среди нас. И нашими же руками ведут с нами же войну… – сержант Хэллер пристально следил за лицом капитана.
– Вы… – Капитан осмотрел окруживших его бойцов. – Вы… – Он нахмурился. – Вы серьезно?.. – Он неуверенно улыбнулся. На вспухших губах алыми бусинками выступила кровь. – Вы с ума сошли!
