В начале восьмого месяца Софи стала зачеркивать дни в календаре, остававшиеся до отъезда в школу. Как-то зайдя к Марине, увидела висящий на стене календарь аналогичного содержания, только дни зачеркивались с первого дня пребывания. Некоторые крестики поставлены так энергично, что бумага порвана. Софи присмотрелась — в эти дни у Кэретты были какие-либо празднования. Там Марина стабильно отсутствовала. Мнение о происходящем, как обычно, скрывать не стала.
Подруги постоянно подговаривают Софи взять с собой Марину. Софи отшучивается: "Да она ещё маленькая!". Глядя на окружающую компанию, Софи почти радуется, что Марина не смотрит на неё влюбленными глазками, как некоторые младшие сестры в других семьях. Марина никогда не станет ей подражать. И не сделает каких-либо глупостей просто за компанию. Но зато непременно сделает то, что побоялась сделать Софи. Отчасти и поэтому она и не зовёт с собой Марину. Она-то может отказаться от бокала излишне крепкого вина, но Марина, увидев отказ Софи, тут же этот бокал выдует и второй потребует.
Курящие девочки возраста Марины, одевающиеся излишне откровенно, даже по мнению любящей шокировать нарядами Софи. Марина тот ещё подарочек, но с сигаретой её Софи не видела.
Многозначительно посматривают на Софи, говоря, что сегодня они будут веселится у красавчика- принца. Запас благоразумия Софи не на столько высок для отказа от приглашения, но достаточно высок, что бы отказаться от поездки с полупьяными подружками, прямо заявляющими, что права им папа купил. Да Софи скорее с Сордаром на мотоцикле поедет, чем с ними на розовом кабриолете, напоминающем упавший гигантский шкаф с колесами. Судя по количеству хромированных штучек да полированности прочих поверхностей, шкаф безумно дорогой и модный.
Машину Софи взяла из гаража Дворца Грёз. Явно, не модную, за новинками автопрома императрица не следит, и ездить предпочитает на массивных, тяжелых, бронированных, чем-то похожих на танки автомобилях, аналогичных тем, что использует Саргон. (Хоть в чем-то вкусы Императора и Императрицы совпадают) Каждая из машин собирается вручную, отделывается по индивидуальному проекту. Внешне машины императора и императрицы похожи, отделкой салона отличаются довольно сильно.
Шофер немолод, насколько Софи помнит, Кэретта ездит исключительно с ним. Что же, при всех недостатках императрицы, в лихачестве её никто никогда не обвинял.
На вечеринку Софи слегка опоздала, не сразу найдя парикмахера, всё-таки появляться без прически у принца как-то не солидно. Перед входом особняка в беспорядке стоят несколько дорогих машин. Оба шкафа на колёсах тоже присутствуют. У одного- разбиты две фары из четырех, центральный прожектор, помята решетка радиатора, крыло, спущено одно из передних колес. Софи на этой машине и должна была ехать. Шофер Софи оказался единственным, кто чётко поставил машину на отмеченное на стоянке место.
Из окон доносится веселая музыка. Судя по всему, вечеринка уже в самом разгаре.
Принц возлежит на широченном диване. Шелковая чёрная рубашка полностью расстегнута, рукава закатаны. Сложен принц отменно. На шее болтаются несколько амулетов. На стеклянном столике перед ним — несколько насыпанного полосками белого порошка. Поблескивают металлическими частями пара шприцов в открытых деревянных коробочках. Софи с детства не любит даже вида шприцов. Когда-то во время болезни брали кровь на анализ. Игла в вене — самое неприятное ощущение из испытанных Софи. Игла в вене- самый большой страх Софи. Скрещивает руки, словно желая защититься. Жалеет, что платье без рукавов.
На диванах и креслах расположились остальные. На маленьких столиках- такие-же полоски. Ладно хоть нет шприцов. Объятия нескольких парочек уже начинают переходить в следующую стадию. Их подзадоривают пьяноватыми возгласами. Ага, вот и столы, заставленные бутылками. Среди разнокалиберных емкостей присутствуют и запретные почти для всех собравшихся крепкие напитки.
Софи приветствуют как-то излишне весело. Принц попытался подняться, и не смог этого осуществить, рухнув обратно. Каким-то шальным взглядом смотрит по сторонам. Наконец, находит искомое. Заполненный шприц. Поднимает. Выдавливает капельку на конце иглы. Приглашающее протягивает Софи. Она холодеет, и столь откровенно морщится, что даже принц что-то соображает.
— "Жемчужная пыль". Высшей очистки. Зря отказываешься.
Сноровисто всаживает иглу себе в вену, медленно опуская поршень. Хорошо, на Софи никто не смотрит. Она зажимает рот, с трудом сдерживая рвотный позыв.
— Первый раз в вену — конечно, страшновато. Хотя именно так лучше всего… Не стесняйся, можешь нюхнуть, вот малая доза. Настоящий порошок веселья. Нюхнул — и полдня счастлив.
Подмешав бриллиантовую пыль в кофе, можно убить — стучит в висках Софи фраза из какого-то романа. Бриллиантовая, или всё-таки жемчужная пыль смертельна?
Уже попробовавшие, откровенно глуповато хихикают, да и глазки у них блестят как-то странно. Софи чуть было не согласилась, только чтобы всё это побыстрее кончилось, лишь бы только не видеть этих шприцов. Липкий страх всё-таки не полностью овладел ей. Даже смогла спросить, где телефон. Она решила сперва позвонить Яроорту, и поинтересоваться, что это за порошки веселья такие.
Едва услышав про порошки, Яроорт, заорал в трубку.
— Ничего не бери! Это опасно! Б… Убью этого выродка! Жди меня! Буду через двадцать минут!
Вообще-то внизу стоит машина с шофером. И Софи может уехать в любой момент. Но больно уж хочется узнать, чем дело кончится. Страх куда-то отполз, но на стол Софи старается не смотреть.
Когда Яроорт вошел, Софи каким-то десятым чувством поняла: сейчас будут убивать. Яроорт просто страшен. В распахнутом кожаном плаще, так похожем на знаменитый отцовский, присутствующий на большинстве официальных портретов соправителя. Под плащом — мундир Пятого полка Гвардейских стрелков- подшефной соправителю части. Яроорт, как сын шефа полка, имеет право носить такой мундир. Софи вспомнила — у неё же есть мундирные платья нескольких полков.
Софи вдруг понимает, до чего же чужим в этом пьянящем дурмане ощущает себя принц. От него словно полыхнуло войной. Той войной, о которой не помнят собравшиеся здесь. Реальной, и довольно неприглядной жизнью, ворвавшейся в искусственный и насквозь фальшивый мирок.
В бешенстве Яроорта словно слышен крик: "И за ЭТИХ я должен воевать?!!!!!". Он чужой здесь. До невозможной степени чужой. Он словно кричит, обращаясь только к Софи: "А ТЫ что среди них делаешь?!"
А брат ничего не понял.
— О, Ярик пришел! Хочешь повеселиться?
