— Я бы сказал, что интересных персонажей там было больше, — решившись, взял слово Александр Сергеевич Долгорукий, отходя от своего места возле двери.
Подленькое решение получалось, но он и так полутруп, а инициатива, похоже, полностью уплыла из их рук. Зато кое-какое знание о прошлом единственной девушки в команде способно гарантированно поставить на победе команды Шуйских жирный крест.
Еще до начала регистрации на турнир, внутри семьи Долгоруких постановили не бороться с «перерожденными» в молодых, ограничившись пристальным слежением за их будущей судьбой. Схитрить наверняка захотели бы многие, а устраивать череду скандалов было вовсе незачем — ведь большинство «улетят» на первом этапе. Опытный убийца или телохранитель — крайне редко когда хороший танцор. Наоборот — то же самое. Не страшно.
Вот если после поражения «юный» участник вдруг решит вернуть себе старую жизнь — тогда-то нарушителя и прижмут.
Цену размером в состоявшуюся жизнь организаторы посчитали достаточной платой за призрачный шанс. Оттого Светлану Джонс тоже пропустили в турнир, как и нескольких других. Пусть вместо матерого убийцы у соперника появится еще один школьник. Это где-то даже изящно. Да и не пристало сыновьям глав родов и кланов боятся простолюдина.
— Я не досказал, — поднял голос князь Вид, до того отстраненно наблюдающий за сварой.
Долгорукому пришлось придержать разоблачение под прессом тяжелого взгляда из-под нарисованных бровей.
— Мы уже представили большую волну. Представили бой. Кровь, боль и смерть. Они там тоже были. Осталось представить путь, когда на ногах стоит всего один, но у колокола будут все пятеро. И если вы сейчас сядете рядом со мной. — внимательный взгляд на князьях Долгоруких. — И тщательно подумаете, то мы вместе, но независимо друг от друга, придем в одно и то же место. Место истины и понимания, что победители у нас уже есть.
— Я согласен, — мрачно насупившись, вновь приподнялся князь из рода Миттал. — Я не понял, что он сказал. Он сам, наверное, не понял. Я не видел второй тур за черным небом. Но я видел танцы. А вы признали их силу.
Сердце Александра Сергеевича кольнуло безнадежностью. И кололо всякий раз, когда приглашенные виртуозы отказывались от старого мнения в пользу признания результатов конкурса.
А он… Слова о прошлом Светланы так и остались при нем. Потому что сейчас, прямо и недвусмысленно, был стребован долг. По самому легкому курсу — всего лишь промолчать. Но как бы исход не оказался куда кровавей.
Чуть ссутулился Сергей Михайлович, осознавая провал задумки. Наступила тишина, и все взгляды обратились к старому Долгорукому — ответ судей получен, и именно ему положено навсегда закрыть вопрос. Закрыть турнир с позором, несмываемым на долгие года.
— Впрочем, если уважаемый Сергей Михайлович проведет новый турнир, — неожиданно выступил молодой княжич Вяземский, представляющий род. — С теми же самыми призами, мы бы не отказались поучаствовать.
— Это хорошая идея, — улыбнулся старый князь Долгорукий. — Среди тридцати участников, на последнем этапе, разумеется. Безусловно, мы примем замену раненным и тем, кого постигла участь воистину трагичная.
— Мы уже свое выиграли, — отозвался Шуйский под недовольное фырканье большинства. — Нам неинтересно.
— Среди двадцати девяти, — дипломатично отметил Сергей Михайлович. — Денежные призы оставим в том же размере.
На это род как-нибудь наскребет… Золотой колокол однозначно в переплавку.
— А как же станция и комбинат? — Напомнили о самом лакомом наполнении выигрыша.
— Его величество принц выделили один набор призов. — Пришло время уполномоченного принцем напомнить о себе. — Но можете рассчитывать, что билеты на ежегодный бал первые два финалиста бесспорно получат. Не могу гарантировать обед с их величествами, но обязуюсь всячески поспособствовать.
— Не сомневайтесь, — поднял чуть голос старый князь Долгорукий. — Главный приз останется прежним или мы предоставим равную альтернативу. Наш род и клан заинтересован в том, чтобы все вернулось на круги своя. Как и доверительные отношения между нами. Слово.
Зал, несмотря на определенный скепсис, поддержал краткую речь довольным ворчанием.
Гибель родичей никуда не ушла, разумеется. Платить виру придется, и много — если ее вообще примут. Но испортить отношение с двумя семействами — не то же самое, что с тремя десятками разом.
Пришла пора очередного выхода действующего князя — на сей раз пожимать руки уходящим. Никто не отказался от протянутой ладони и радушных слов, уже неплохой результат и весомая надежда.
На автомате, Александр Сергеевич чуть не пожал руку отцу.
— Вы куда? — Удивился он.
— Надо съездить, — устало выдохнул он, убедившись, что никого нет рядом. — Решить по комбинату.
— Так Шуйские же здесь?
— Артем Шуйский отдал главный приз простолюдину.
— Глупость какая… — Не поверил своим ушам князь-сын. — Или не глупость? — Засомневался он, вспомнив слова Шуйского. — Если он старой крови и его род…
— Самойлов Максим появился из ниоткуда, вместе с новой семьей выйдя из разрушенного города. Полагаю, один из принцев Тенишевых, уцелевших в резне. Может, кто-то из союзников.
— Но Тенишевых больше нет.
— Именно. Вместо принца теперь простолюдин, у которого нет ни сил, ни власти. — Подмигнул князь-отец, вышагивая из зала. — Осталось объяснить ему, что маленький мальчик не может владеть комбинатом и электрической станцией.
— Воистину, удача на нашей стороне! — Вырвался облегченный вздох у сына.
* * *
Низкий гул реверса двигателей «Эмбраера» окончательно стих, останавливая самолет на расчетном месте. Мягко распахнулся бортовой трап самолета, открыв вид на синее небо, а затем и на силуэт города на горизонте, ставшего уже родным за годы жизни.
«— Я дома!» — Радостно ударило сердце.
Паша ступил на трап, щурясь напротив солнца. Приложил руку ко лбу, и тут же победно вскрикнул, отметив группу встречающих у подножия лестницы, не удержав эмоции в себе. Отец его уже ждал! И вот дядя Борис и…
И группа каких-то незнакомых мужчин, держащихся немного особняком, из-за которых Паша не стал кричать и срываться с трапа бегом, а с видом культурным и подобающим спустился вниз, предложив отцу ладонь для рукопожатия.
— Привет, — обняла его огромная рука, прижимая к груди и взлохмачивая волосы.
Позади задумчиво хмыкнули.
— Здравствуйте, — чуть смущенно обернулся к незнакомцам Паша, но с облегчением увидел, что внимание их обращено к самолету, а не на него.
