– Ты в порядке? – спросил он, озабоченно хмуря лоб. – Дать тебе передышку?
– Нет, – твёрдо ответил Йозеф. – Ты сказал, что у тебя есть что-то новенькое?
Дэйг закивал головой:
– Не такое уж и новенькое. Скорее подтверждение того, что мы уже подозревали, – ему пришлось немного покопаться в бумагах и информационных планшетах, прежде чем он нашёл пачку фиолетовых распечаток. – Анализ разрезов выявил особенности, соответствующие модели промышленных лезвий.
– Медицинских? – Йозеф вспомнил возникшее у него впечатление о почти хирургической точности расчленения. Однако Дэйг отрицательно покачал головой.
– Виноградарских, на самом деле, – второй префект распахнул коробку у своих ног и выудил пластиковый футляр, в котором обнаружился зловеще изогнутый нож с рифлёной рукоятью. – Я захватил одно из хранилища улик, чтобы у нас был экземпляр для ознакомления.
Йозеф немедленно узнал его, и его рука дёрнулась; он подавил порыв потянуться за вещью. Нож сборщика урожая, один из самых узнаваемых инструментов на планете, производимый миллионами для огромной армии сельскохозяйственных рабочих Исты Веракруз. Точно такие же лезвия использовались на каждом винограднике, и они были столь же обыденными, как и лозы, для срезания которых они предназначались. При такой распространённости они, конечно же, были на Исте самым популярным орудием убийства, но Йозеф никогда не видел, чтобы подобный нож применялся для столь изощрённого умерщвления, как то, что произошло в воздушных доках. Использование этого грубого инструмента для таких тонких надрезов потребовало бы как огромного мастерства, так и немалого времени.
– C чем же, во имя Терры, мы имеем дело? – пробормотал он.
– Это ритуал, – заявил Дэйг с непонятно откуда взявшейся уверенностью. – Это не может быть ничем другим.
Он отложил нож и указал на разбросанные папки. Наряду с валом бумаг, порождённым убийством в воздушных доках, из пары окрестных гарнизонов, базирующихся на близлежащих овражистых территориях, пришли посылки с микроплёнкой и другими пиктами, автоматически замаркированными планетарной информационной сетью после отправки в неё рапорта о происшествии. Преступлению предшествовали другие смерти, и хотя их природа не был совершенно идентичной случаю Джаареда Норте, в каждой присутствовали элементы схожей методологии. Дэйг высказал предположение, что убийца "созревал" с каждым нападением, становясь всё более уверенным в том, что желал выразить своими действиями.
Это был не первый всплеск серийных убийств на Исте Веракруз. Но он казался отличным от всех предыдущих, хотя Йозеф пока не мог точно сформулировать, чем именно.
– Чего я не понимаю, – начал голос за их спиной, – так это как, во имя Звёзд, этот извращенец заволок бедного придурка на потолок?
Йозеф и Дэйг развернулись к тому месту, где стоял, держа в пухлой руке веер пиктов, префект-надзиратель Бёртс Лэймнер. Это был крупный смуглый мужчиной, который постоянно улыбался. Даже сейчас, когда он смотрел на гротескную картину смерти Норте, на его лице играла слабая ухмылка. Но дружелюбное выражение всегда было маской, скрывающей льстивую и пекущуюся только о собственных интересах личность.
– Что думаешь, Сабрат?
Йозеф сформулировал уклончивый ответ:
– Мы в процессе расследования, надзиратель.
Лэймнер издал смешок, вызвавший у Йозефа бешеное раздражение, и отложил снимки.
– Что ж, я надеюсь, у тебя найдётся ответ получше, чем тот, что ты выудил из рукава, – он указал на вход в помещение. – Главный префект стоит прямо за этой дверью. Она хочет к этому подключиться.
Йозеф почувствовал, как у него внутри всё упало, а Дэйг даже испустил слабый стон. Если начальница участка собиралась запустить руки это дело, то дознаватели могли быть уверены, что работать им станет в два раза сложнее.
Слова Лэймнера как будто были магическим заклинанием вызова: дверь открылась, и в помещение вошла главный префект Ката Телемах в сопровождении ассистента. При её появлении по комнате как будто пронеслась ударная волна, и все префекты и егери вскинулись, создавая видимость усердия и напряжённой работы. Не подавая виду, что она это заметила, Телемах направилась прямо к Йозефу и Дэйгу. На женщине была надета отутюженная униформа, а на её шее висел золотой символ полномочий, обвитый одинарной серебряной лентой.
– Я как-раз рассказывал префектам Сабрату и Сигану о вашей заинтересованности, мэм, – сказал Лэймнер.
Начальница казалась рассеянной.
– Прогресс? – спросила она. У женщины было суровое лицо и жёсткие глаза.
– Мы строим прочную базу, – высказался Дэйг, столь же преуспевший в искусстве ничего не значащих ответов, как и его напарник. Он сглотнул. – Однако имеются некоторые вопросы касаемо обстоятельств пересечения полномочий, которые впоследствии могут вызвать трения. – он собирался ещё что-то сказать, но Телемах бросила на Лэймнера взгляд, как будто говоривший: "Разве ты уже с этим не разобрался?"
– Проблем не будет, главный префект. Я только что вернулся со встречи с лордом-маршалом Адептус Арбитрес.
– О? - Йозеф старался, чтобы в голосе не прозвучало ни единой нотки сарказма.
Телемах продолжила:
– В настоящий момент у Арбитрес и так полно вина в стакане. Они вовлечены в ряд операций по всей планете. Нет нужды добавлять это... дело к объёму их работы.
Операции. Вот каким словом теперь надлежало описывать деятельность арбитров на Исте Веракруз. Бесцветный, расплывчатый термин, скрывающий подлинную сущность того, чем они на самом деле занимались: незаметно прочёсывали как города, где жили низшие классы, так и высокие эшелоны на предмет мельчайших доказательств любого анти-имперского подстрекательства и одобрения Хоруса, и безжалостно искореняли всё, что могло развиться в настоящую измену.
– Это всего лишь трупы, – беспардонно заявил Лэймнер.
– Именно, – сказала главный префект. – И совершенно ясно, что Стража лучше подходит для подобной полицейской работы. Арбитры не местные, в отличие от нас. Мы знаем этот мир лучше, чем они когда-либо смогут его изучить.
– Именно так, – высказался Йозеф.
Телемах одарила их скупой улыбкой:
– Я хочу разобраться с этим быстро и решительно. Думаю, лорду-маршалу и его повелителям на Терре необходимо напомнить, что мы, истанцы, сами можем позаботиться о собственных проблемах.
На этом месте Йозеф кивнул, отчасти потому что знал, что от него этого ожидают, а отчасти потому, что Телемах только что подтвердила истинную причину того, зачем она хотела закрыть дело по-быстрому. Не было секретом, что главный префект метила на дожность ландграфа, планетарного главы Стражи. Она смогла бы получить это место, если бы тот, кто занимал его сейчас – по слухам, бывший также её любовником – взошёл бы на последнюю оставшуюся ему ступеньку и стал бы губернатором планеты. Единственным настоящим конкурентом Телемах на этот пост был лорд-маршал арбитров. Когда приблизится время нового назначения, демонстрация жёсткой позиции по отношению к преступлениям, подобным этому, будет дорогого стоить.
