Сергей не питал иллюзий, зачем самого себя мучает. Он искал причину, по которой не смог бы покинуть родной планеты и не находил ее. С какой-то тоской и даже ужасом он чувствовал, что путь уже избран. Он знал, что у него не хватит воли отказаться от манящей неизвестности, от мира фантастических чудес и полного изобилия. Он, как верно сказал Эр-тэр, уже узнал этот мир и не смог бы сразу расстаться с ним. Он вырос в среде постоянной борьбы за уважение к собственному я, в мире страстей, неустойчивом, непостоянном и часто жестоком, в цивилизации, приближающийся расцвет которой мог стать её же концом, и потому стремление к неизвестному было в нем сильнее всех прочих чувств…
Утомив своё воображение воспоминаниями, Сергей опять включил автомат. По его просьбе Земля приближалась и удалялась, а он с тоской на сердце вглядывался в очертания материков, горных рельефов, линии больших рек… Он смотрел на темные пятна городов, живущих своей обычной жизнью… Он чувствовал себя не просто космонавтом, впервые увидевшим Землю сверху и постигшим то, чего нельзя понять там, внизу. Он прощался с беззащитным голубым шариком, чтобы увидеть сотни других таких же голубых, круглых, но куда более могущественных в расцвете своих цивилизаций. Он прощался с Землей и знал, что она не заметит пропажи одного своего сына, одного из миллиардов, но первого землянина в необозримых космических просторах. Он чувствовал, что выбираемый им путь может привести его к гибели, но стремление к новому, смешанное с восторгом и простым любопытством побеждало тревогу. Судьба выбрала его из миллиардов таких как он, судьба указала ему путь, на который ещё не ступала нога человека Земли, и он был готов гордо сделать шаг в пропасть…
Через десять часов после того, как за землянином закрылась дверь в его каюту, эта дверь вновь открылась перед Эр-тэром.
Сергей, для которого последний день - реальный день за вычетом бессознательного состояния - длился больше двадцати четырех часов и был настолько богат впечатлениями, что их хватило бы и на год, спал, полулежа на панели-кровати, в том положении, в котором застал его сон.
Эр-тэр, казалось, забыл, зачем пришел. Его задумчивый взгляд остановился на лице землянина и не двигался минуты две. Затем лорг осмотрел и попробовал холодный и почти нетронутый обед на столе, долго изучал простой рисунок на дешевом фарфоре, шагнул сквозь стену в большую ванную комнату, но сразу покинул ее, убедившись, что там его гость ещё не был, сел в кресло и ещё некоторое время смотрел на Землю.
Только после этого Эр-тэр вернул взгляд к Сергею и мысленно приказал ему проснуться.
Пробуждение Сергея не было обычным.
Управляемый телепатической силой, землянин дернулся, открыл глаза, сразу узнал Эр-тэра и всё вспомнил, словно совсем не спал. Ему не нужно было время, чтобы вернуться к действительности.
- Вы пришли за ответом? - спросил он.
Лорг кивнул.
Сергей сел на панели-кровати, собираясь с мыслями.
- Какие у меня гарантии?
- Гарантии чего?
- Того, что я не буду просто домашним зверьком, что меня не используют и бросят и, что я действительно получу всё, что мне обещали?
- Слово лорга и контракт, оформленный по всем правилам нашего государства… - Эр-тэр прервался. - Но ты прав - по твоим понятиям - никаких. Я не могу дать ни одной гарантии в понимании землянина. Тебе придется рискнуть или отказаться!
- Я согласен.
- Согласен?
- Да.
- Ты твердо уверен?
Сергей развел руками, давая понять, что уже приговорил себя и приговор обжалованию не подлежит.
- Я решился.
- Хорошо. Есть вопросы или просьбы?
- Мама и сестренка… Можно сообщить им обо мне?
- Насколько это для тебя важно?
- Очень важно!
- Хорошо. Могу предложить такой вариант - к ним придет человек, представится федеральным агентом и скажет, что ты понадобился стране для секретной операции, которую нет возможности поручить никому другому и что-нибудь вроде того; что они должны тобой гордиться и так далее… Может быть, тебя не увидят в течении целого года, но их героическому родственнику мало что угрожает. Во всяком случае, всё это будет не слишком далеко от правды, а, чтобы твои родные действительно поверили, им, например, передадут некоторую сумму, как часть предполагаемого гонорара.
- У нас нет федеральных агентов.
Эр-тэр поморщился.
- Ну извини! Я не настолько специалист по Земле - те, кому может быть поручена такая миссия, будут профессионалы.
- Если получится правдоподобно…
- Это всё?
Сергей вздрогнул, почувствовав по взгляду Эр-тэра, что время колебаний истекло - его ответ нажмет курок, и возврата не будет.
- Да.
- Ты готов?
- Да.
Эр-тэр одобрительно кивнул и с легкой ободряющей улыбкой указал на потолок. Прежде, чем тот стал розовым, как десять часов назад, Сергей успел увидеть, что шарик Земли быстро превратился в точку, растворившуюся за огненным диском Солнца… Инопланетяне ждали только его ответа!
Какое-то время землянин был полностью парализован. Он не мог шевельнуть ни одним пальцем руки или повернуть голову. Родившийся в нем крик ворвался во все уголки сознания, заполнив всё, что было Сергеем.
- Ты сказал "да", и у нас очень мало времени, поэтому обучение начнется прямо сейчас. - не дожидаясь, пока землянин примирится с исчезновением в бездне космоса Родины, Эр-тэр впустил в каюту невысокого человека, отличавшегося очень развитыми мышцами.
Эр-тэр указал на вошедшего:
- Дит-тэр - инструктор школы владения собой, психолог. На время тренировок ты поступаешь в его распоряжение. На это время запомни: ты не должен посещать помещений корабля, не указанных инструктором; возвращаться будешь сюда, в эту каюту; синтезатором не пользуйся - для тебя разработано специальное питание - его ты каждый раз найдешь на столе. При необходимости, бытовой автомат соединит тебя со мной или с Дит-тэром. Тренировка будет очень тяжелой, поэтому сразу подготовься к мысли об этом. Твое имя - Сергей?
- Да.
- Этого вполне достаточно. В Королевстве ты не встретишь ещё одного Сергея - твое имя скажет о тебе всё. Удачи! - доброжелательно улыбнувшись, Эр-тэр вышел прежде, чем землянин успел что-либо спросить.
Стальные глаза Дит-тэра так пристально разглядывали его, что Сергею стало неловко. Он посмотрел в глаза инструктору, но не выдержал и тут же отвел взгляд. Было что-то, разительно отличавшее этого инопланетянина от Эр-тэра - и взгляд, и цвет глаз, и манера держаться, и внешность, и ещё что-то неуловимое.
- Я тигиец, но родился на Эрсэрии и получил эрсэрийское имя. - не отводя глаз, кратко сообщил Дит-тэр. - Идем!
