На одной из стен было изображено некое событие.
На высоком, выполненном явно из золота или похожего на него материала троне, восседало существо в царственных, богато украшенных одеждах. На фреске оно было изображено со скипетром в руках, в окружении десятков других фигур, что приветствовали его поднятыми руками. Многие из них держали в своих руках кубки и кувшины.
Присмотревшись, Алекс заметил и более мелкие детали. К каждой фигуре от золотого трона тянулись тончайшие, выложенные крошечными драгоценными камнями нити. Паутинки сапфиров тянулись к каждой из фигур, опутывая изображённые на фреске тела.
Охотник лишь бросал взгляды на работы таинственных и явно не человеческих рук, мысленно отмечая то, с какой поразительной красотой были выполнены эти работы. Алекс шёл по по коридору, пристально вслушиваясь в окружающее пространство. С каждым шагом он ждал появления новых противников или же срабатывания опасных ловушек, наличие которых вполне можно было бы ожидать.
Но ничего из этого не происходило.
Алекс настороженно вслушивался в окружавшую его тишину. Лишь через несколько минут и пару поворотов, он наконец услышал звуки, которых, по правде говоря, ни как не ожидал тут услышать.
Коридор перед ним совершил ещё один поворот, окончившись проходом в широкий и просторный зал. Ярко освещённый, размером он был с футбольное поле. Свет сразу трёх, застывших на небе солнц проникал через прямоугольное отверстие в центре потолка. В средней части находились подпиравшие потолок колонны, поднимавшиеся из покрытого чёрными плитами и отполированного до зеркального блеска пола. Повсюду по полу были в хаотичном порядке разбросаны мягкие на вид подушки и ковры.
Но даже не это так выбивалось из общей картины.
Зал был отнюдь не пуст. Его заполняли десятки существ, напоминавших людей. Худые, жилистые тела, покрытые привычной для песчаного народа серой кожей. Лица с резкими, хищными чертами, что больше подошли бы рептилиям, нежели людям. Но в отличии от других монстров, у этих были глаза. Две пары расположенных друг над другом глаз. Жёлтые зрачки с вертикальным разрезом сияли на фоне абсолютно чёрной радужки.
Не нужно было быть гением, чтобы понять, из чьих черепов была сложена небольшая пирамида, вершину которой венчал портал открытых врат, ведущих на землю.
Стоило Алексу перешагнуть порог зала, как головы всех присутствующих повернулись к нему. Одновременно и в абсолютной тишине. Это движение выглядело настолько неестественно и механическим, будто принадлежало искусственным куклам, но никак ни живым существам.
Монстры смотрели на неожиданного визитёра, стоя без единого движения. Пальцы Алекса крепче сжались на рукояти меча.
— Добро пожаловать. Глупый, маленький рыцарь.
Отвратительный, сухой голос заполнил пространство вокруг. Скрежещущий, больше напоминавший целый сонм голосов доносившихся сразу из десятков глоток, чем речь одного единственного существа, он доносился отовсюду. Каждое существо вокруг Алекса стояло неподвижно. Лишь их рты шевелились в унисон друг с другом.
— Зачем же ты пришёл сюда, человечек?
Алекс сглотнул ком в горле. Такого он не ожидал. Предполагая встретить здесь пусть и сильного, но всё же обычного монстра, он ни как ни думал, что…
— Ты удивлён, глупый, маленький рыцарь? Зачем же ты пришёл сюда?
В этот раз звук голоса стих и исходил лишь из одной точки. От туда, где на вычурном золотом троне с идеально прямой спиной восседало ещё одно существо. Его пустые руки с долинными, тонкими пальцами спокойно лежали на подлокотниках, пока монстр разглядывал человека сразу четырьмя своими глазами.
— Да не особо, если честно. Встречался я с парой тварей, что могли говорить по нашему. А что касается твоего вопроса, то вообще-то, как раз за твоей головой, — Алекс ткнул кончиком меча в сидящее на троне существо. — Точнее за сердцем.
И вновь, смех сразу нескольких десятков глоток вторил голосу сидящего на троне существа.
Только сейчас Алекс заметил странную вещь. Всё пространство за спинкой трона было скрыто в густой, непроглядной тени. Солнечный свет из проёма на потолке заполнял комнату таким образом, что освещённой оставалась лишь её центральная часть, та, где собрались все эти твари. Всё остальное место оставалось погружённым в глубокую тень, предметы в которой теряли свою чёткость и лишь едва различались.
— Ты пришёл в мой дом, маленький рыцарь и требуешь мою жизнь? — со смехом произнесло существо. — Не уже ли, ты так самонадеян, будто решил, что тебе хватит для этого сил? Или победа над моими жалкими слугами преисполнила тебя уверенностью?
Алекс бросил взгляд по сторонам. Существа вокруг него по-прежнему стояли неподвижно, лишь неотрывно следя за ним своими глазами. И все они двигались с одинаковой, абсолютной синхронностью.
Не то чтобы они выглядели хоть сколько-то сильными. Алекс ещё раз прощупал их, стараясь почувствовать излучаемую ими энергию, но вместо этого ощутил лишь пустоту. Словно перед ним не было ни единой живой души. И это было странным.
С подобным он ещё не сталкивался.
Какова была вероятность того, что стоит ему сделать хоть одно резкое движение и все они набросятся на него одной толпой? Алекс готов был поспорить, что они колебались где-то в районе ста процентов.
С другой стороны, в его речи было что-то странное. Непонятное. То, с чем Алекс ещё ни разу не сталкивался. У него появилось такое ощущение, что…
— Почему ты называешь меня «рыцарем»? — спросил он наконец.
Сидящая на троне тварь чуть наклонила голову в сторону. Безгубый рот растянулся в отвратительной, издевательской усмешке.
— А, как же мне ещё тебя называть? Разве ты не «он»? Разве ты не служишь своему монарху? Разве не по его приказу, ты сейчас пришёл ко мне? Человечек, ставший игрушкой чудовищ…
Алекс замер, почувствовав, как его собственное сердце пропустило удар. Эти слова… В них не было абсолютно никакого смысла, но…
Алекс сильнее сжал рукоять клинка.
— Что за херню ты несёшь? Какая ещё игрушка?
Тварь улыбнулась ещё сильнее и засмеялась.
— О, так ты не знаешь? Ты не ведуешь? Что это? Попытка обмануть меня? Солгать, запутать, обхитрить? Не-е-е-т. Маленький рыцарь, ты не сможешь обмануть Сетру…
— Да я не то чтобы и особо пытаюсь. Просто я серьёзно понятия не имею о чём ты там бормочешь. Так что, предлагаю закончить этот сюр, пока у меня крыша не поехала от твоего бреда.
Его слова заставили тварь рассмеяться ещё громче.
— Так давай, повесели меня, маленький рыцарь, — существо на троне усмехнулось и взмахнуло рукой.
Тот час же все существа в зале одновременно сделали несколько шагов назад. Они разошлись в стороны, оставляя прямую полосу пустого пространства между охотником и его противником.
— Ну? — вновь улыбнулось существо. — Что же ты застыл на месте, маленький рыцарь? Недоумеваешь? Боишься? Мои игрушки так сильно тебя напугал…
Тварь оборвалась на полуслове, когда серо-стальной серп магической энергии пронёсся через комнату, перерубив шею и находившейся за ней спинку золотого трона. Поднявшийся от магической атаки ветер ещё не успел стихнуть, а отрубленная одним ударом голова монстра свалилась с шеи на пол. Она ударилась о полированный камень, прокатившись несколько метров к центру помещения.
Алекс вскинул клинок, ожидая, что существа вокруг него тотчас же набросятся на него самого.
Но вместо этого, они неподвижно замерли на своих местах. Алекс выждал ещё несколько секунд, прощупывая пространство вокруг и банально не веря в то, что всё вышло так легко. Но, словно насмехаясь над его подозрениями, всё было спокойно. Мир вокруг повис в абсолютной тишине.
— Что, реально? Всё так просто? — спросил у этой тишины Алекс, не рассчитывая получить ответ на собственный вопрос.
Он даже ткнул кончиком меча одно из замерших существ рядом с собой, насчитывая спровоцировать того на хоть какие-то действия. Тварь лишь покачнулась, держа в руках вырезанную из зелёного камня чашу.
