задержала дыхание. Лес стоял неподвижно. И даже самые мелкие создания, как если бы ощущая величие предстоящего события, просто не осмеливались пошевелиться. Ни один лист не шелохнулся, ни одна ветка не скрипела. Воздух был насыщен ожиданием, напряженным до предела, словно стрела на тетиве, готовая в любой момент вылететь в своем непредсказуемом и неизбежном полете. Эти кроваво-фиолетовые облака, медленно приближающиеся с неумолимостью топора палача, пронизанные разноцветными молниями, создавали жуткую атмосферу страха и ожидания. При которой каждое существо леса, каждый его уголок, ожидали чего-то невообразимого. Чудесного… Или ужасающего. Лесной покой был лишь внешним. И за его кажущимся спокойствием таились тысячи глаз, следящих за развитием событий, и миллионы сердец, бьющихся в унисон с медленным тиканьем времени до момента, когда этот шторм наконец разразится, изливая свою магическую сущность на землю.
В это самое мгновение, в самой глубине тенистого лабиринта дремучего леса все возможные животные, как по команде, затаились, ожидая приближающихся перемен. Рысь, обычно ловкая и всегда бывшая настороже, сейчас лежала прижавшись к земле под плотным кустарником. Её глаза, обычно блестящие ясным огнем, смотрели сквозь плетение ветвей с мрачным предчувствием. Мелкие грызуны, привыкшие шуршать в подстилке в поисках пищи, оцепенели в своих укрытиях, в виде самых различных щелей и нор. Белки, которые всегда прыгали и вертелись среди веток, сейчас сидели неподвижно в своём дупле, уткнувшись в стволы деревьев, словно стараясь слиться с их древесиной. Даже птицы, обычно такие громкие и полные жизни, на этот раз подавляли свои трели и крики, прячась среди листвы, покрытой плотным слоем молчания. Их взгляды направлены в небо, откуда грозили магические искры молний, и кажется, даже они, птицы, понимали, что приближается не просто шторм.
Большие звери, такие как олени и кабаны, сгруппировались в более глубоких и темных частях леса, их мощные тела едва заметно дрожали при каждой вспышке магической энергии. Их обычно беспокойные глаза теперь выражали осторожность и тревогу, а уши вздрагивали при каждом новом всплеске света на горизонте. И даже насекомые, те малые создания, которые редко заботятся о перипетиях более крупных существ, инстинктивно чувствовали подъем магической силы и находили убежище в трещинах коры и под опавшими листьями.
Так что весь этот дремучий лес, обычно полный звуков и движения, замер в ожидании магической бури. Каждое его создание, от мельчайшего до самого величественного, подчинилось общему предчувствию предстоящих перемен. Напряжение, сгущающееся в воздухе, было таким ощутимым, что даже камни и почва казались затаившими дыхание, в ожидании того, что разразится вскоре, сотрясая основы их мира. Ведь этот мощный шторм мог не только принести с собой что-то неведомое… Он мог изменить то, что уже имелось в самом лесу, превратив обычных для данной местности существ в жутких монстров, что могли стать угрозой даже для тех, кто всю жизнь жил рядом с ними в безопасности.
Довольно большие и ухоженные поля, простиравшиеся на краю этого дремучего леса, на которых местные жители выращивали пшеницу, обычно колыхались зелёными и жёлтыми коврами под мягкими порывами ветра. Но сейчас они лежали тихие и неподвижные под тяжелым небом. Зерновые культуры, зрелые и готовые к уборке, поникли под весом нарастающей атмосферы предстоящей бури. Иногда, казалось, даже сама земля затаила дыхание в предвкушении скорого натиска магических элементов. Которые могли легко превратить всю эту местность в безжизненную пустыню.
Небольшая деревня, расположенная всего в нескольких сотнях метрах от лесной окраины, казалась крепостью в мире, где природа обладала непредсказуемой и могущественной силой. Вокруг деревни был воздвигнут высокий частокол, каждый столб которого был увенчан острыми концами, направленными вверх, словно предупреждение любому, кто осмелился приблизиться. Этот частокол был достаточно новым и крепким, и его дерево ещё не потемнело от времени и погоды, выделяясь свежестью среди засохшей травы.
На вышках, возвышавшихся с обеих сторон входа в это защитное кольцо, стояли своеобразные стражники из местных жителей в простой, но функциональной одежде. Они внимательно следили за тучами, скользящими по небу, и их руки неотступно держались за древки копий. В их взглядах читалась бдительность и некоторое беспокойство. Ведь магические бури нередко приносили с собой не только природные катаклизмы, но и нечто неожиданное и опасное, что могло исходить прямо из глубин леса. Все дома деревни были построены из прочного, хорошо обработанного дерева, каждый сруб был крыт камышовой крышей, которая предлагала защиту от дождя и ветра. Улицы были узкими, но аккуратными. Каждый уголок деревни был оптимизирован для защиты и устойчивости. Хотя сами жители этого небольшого населённого пункта, заранее предупреждённые о приближении бури, уже закончили свою подготовку. Окна и двери их домов были плотно закрыты. Внутренние дворы очищены от всего, что могло быть подхвачено ветром. Хотя даже сейчас в воздухе витало напряжение. И каждый, от мала до велика, подготовился к тому, что придет с закатом солнца.
Это была деревня людей, привыкших к тяжелой работе и испытаниям. И, хотя их жизнь была пронизана магией окружающего мира, они уже заранее знали, как выстоять перед лицом природных и сверхъестественных угроз, держась вместе как одна большая и крепкая семья. Ведь, после появления гонца из местного замка, буквально в мгновение ока мирный ритм деревенской жизни сменился судорожной спешкой. Все жители деревни, быстро собрав необходимые вещи, наскоро упаковывали свои пожитки в тяжелые мешки и ящики, которые затем грузили на телеги, запряженные крепкими лошадьми. Скотина мирно мычала и блеяла, будучи собранной в стадо; даже домашние птицы были помещены в клетки и переносные загоны. Все двигались быстро, с определенным порядком, несмотря на нарастающее волнение.
На переднем плане этого контролируемого хаоса стоял староста деревни, человек средних лет с проседью в густых волосах и бороде. Одет он был в старую, потрепанную кожаную куртку, которая была свидетельством его многих лет, проведенных в роли воина. На его широком поясе висел короткий меч – не столько украшение, сколько напоминание о прошлых временах и нынешней готовности к защите.
Староста ходил от одной группы людей к другой, его голос был строг, но не лишен сопереживания. Он призывал жителей к спокойствию и порядку, убеждая их, что перемещение в каменный замок на холме – это мера предосторожности, необходимая для всех, несмотря на крепость их деревянных стен именно в виду угрозы, идущей от сильной магической бури, последствия которой предсказать было бы просто невозможно. Ведь катаклизм,
– Быстрее, друзья! Не время тянуть! Скоро эти небеса разразятся чем-то большим, чем простой шторм! – Громко кричал он, помогая поднять на телегу тяжелый ящик с запасами. И старательно направляя всех к каменному строению, которое явно было куда надёжнее, чем всё то, что
