* * *
Как только рассвело, Шефер и Кончо осмотрели прилегающую к лагерю территорию в поисках следов. Сколько Шефер помнил, эту работу всегда выполнял Билли, причем сам брался за нее, не дожидаясь специальных указаний. Сейчас индеец находился в глубокой депрессии, и майор решил дать ему время прийти в себя.
Они рыскали вокруг лагеря около часа, проверяя каждый лежащий на земле лист, обнюхивая каждую травинку, осматривая каждую ветку. Потом посмотрели друг на друга.
— Ничего,— сказал Кончо.— Только кабан.— Он непонимающе покачал головой.— Кто же похитил тело Блэйна? И почему они не попытались убить нас?
Шефер втянул носом воздух.
— Он убивает нас одного за другим, как охотник,— медленно произнес он. Много лет майор противостоял грубой силе и привык к тому, что сила всегда материальна. И она всегда оставляет следы. Значит...
Командир поднял голову. Между деревьями еще клубился густой утренний туман. Шелестела листва.
— Кто бы это ни был, но он передвигается по деревьям,—заключил Шефер.
Перед выступлением Дилон связал Анне руки. Вчера вечером она была напугана чернеющими со всех сторон джунглями, но сегодня вполне может повторить попытку побега. Дилон пощупал распухшее левое ухо. Сука! Головная боль мучила его всю ночь и лишь к утру притаилась, напоминая о себе свинцовой тяжестью в левой части затылка.
Мак и Билли собирали рюкзаки, когда вернулись Шефер и Кончо.
Майор подошел к девушке вплотную, подчиняясь внезапно возникшей догадке. Та испуганно запрокинула бледное лицо. В чуть раскосых глазах застыло обреченное ожидание самого худшего.
Как тебя зовут? — спросил Шефер, вынимая нож.
Анна,— помертвевшими губами вымолвила пленница.
Слушай, Анна,— острие кожа находилось в пяти дюймах от нежной шеи девушки.— Расскажи все, что ты видела. Кто это был?
Не знаю... Он менял цвет, как хамелеон... Он живет в джунглях...— тихо проговорила девушка.
По-твоему, это ящерица убила Хэвкинса и Блэйна? — перебил Дилон.— Чушь собачья! Группа повстанцев, два-три человека, вот кто это сделал!
Острие ножа дрогнуло.
— Это существо охотится за всеми нами, Анна,— сказал Шефер.— За всеми. И ты должна это понимать.
Клинок ножа сверкнул в воздухе и оказался в ножнах. По дороге он рассек веревку, связывающую запястья пленницы. Шефер круто повернулся и пошел прочь.
— Что ты сделал, Алан,— недоуменно крикнул вслед Дилон.— Сейчас мы уходим и каждый человек на счету. Ее некому контролировать во время перехода!
Мы никуда не уходим! — Шефер остановился. Мак и Билли оторвались от рюкзаков и удивленно смотрели на командира.
Как не уходим? — еще больше растерялся Дилон.— До границы не меньше пяти миль. И до вертолета придется пройти еще две мили.
Мы остаемся здесь,— отчеканил Шефер.— Иначе до вертолета не дойдет никто!
Оно ранено,— сказала Анна, растирая освобожденные от веревки запястья.— Большой человек попал в него. Я видела кровь на листьях... Она зеленая и светится...
Коммандос переглянулись.
— Раз его можно ранить, значит его можно и убить. Будто высеченная из оружейной стали, чеканная фраза Шефера отражала многолетний опыт и его самого, и других бойцов группы «Зет». Настроение у коммандос резко поднялось.
Через несколько минут в лагере закипела работа. Мак устанавливал по периметру противопехотные мины. Кончо срезал лианы, а Анна сворачивала их и складывала в отведенное место. Шефер и Билли распиливали на части толстый ствол поваленного дерева.
Идея Шефера была проста: превратить стоянку группы «Зет» в укрепленную крепость, оставив только один проход. И в этом проходе установить засаду.
Дилон скептически смотрел на происходящее.
Думаешь, эти бойскаутские штучки тебе помогут? — с усмешкой спросил он.
«Нам помогут», Дилон,— ответил Шефер. И подчеркнул: — Нам.
Офицеру ЦРУ стало стыдно.
— Лучше помоги нам,— бросил майор, откатывая с натугой отпиленный кусок дерева.
И Дилон тоже включился в общее дело.
Через несколько часов оборудование лагеря было закончено. С трех сторон его опутывала стальная проволока и лианы, соединенные с укрепленными на высоте дух футов осколочными гранатами. При такой установке веер осколков перерезает человека пополам на уровне пояса. В листве сержант замаскировал мины нажимного действия. Тяжелые отрезки бревен были подвешены на лианах и отведены в стороны. Стоило зацепить тонкую, привязанную к вбитым в землю колышкам веревку, и тяжеленный маятник несся вперед, сметая все на своем пути.
Шефер оставил свободным проход шириной не более двух ярдов. В конце его на земле была расстелена прочная маскировочная сеть, которую Билли тщательно замаскировал землей и листьями. Края сети прочными проволочками соединялись с вершиной согнутого дерева. Если тот, кто попытается проникнуть в лагерь, зацепит спусковую веревку, тщательно замаскированную Билли, то дерево разогнется и агрессор окажется подвешенным в мелкоячеистой нейлоновой сети с нашитыми маскировочными листиками к самой верхушке дерева.
Напротив прохода в кустарнике, с оружием наготове, залегли Шефер, Мак, Дилон, Билли и Кончо. Они были готовы в любой момент обрушить шквал огня и гранат на неизвестное существо. Анна сидела сзади. Перед лицом общей для всех опасности она уже не испытывала ненависти и страха к пленившим ее людям. Час шел за часом, но ничего не происходило.
Хищник плавно опустился на вершину одного из деревьев в полумиле от лагеря Шефера. Закон Охоты запрещал добывать дичь с воздуха: использовать антиграв можно лишь для перемещения в пространстве, транспортировки добычи и спасения собственной жизни.
За соблюдением законов следит специальная комиссия, во главе которой находится сам Верховный жрец касты Охотников. Комиссия проверяет записи блоков памяти, изучает трофеи, допрашивает самого Охотника. Любая ложь карается смертью, поэтому комиссия легко устанавливает истину. Кроме того, в ритуальном зале Верховного жреца имеется специальный прибор, с помощью которого можно увидеть любого из тысяч Охотников, где бы он ни находился. Может быть, и сейчас жрец рассматривает его, сидящего на толстом суку среди зеленой листвы. Светоотражающий скафандр лучам прибора не помеха.
Хищник оттолкнулся и тяжело перелетел на соседнее дерево, потом на следующее. Ему не нравилось прыгать с ветки на ветку, организм Хищника больше подходил для водной стихии, но качество дичи оправдывало неудобства охоты.
Приблизившись к лагерю, Хищник надолго замер, внимательно изучая обстановку. Блок памяти уже знал опасность детонаторов и взрывчатки, поэтому места установки миниграна обозначились на дисплее боевого шлема оранжевой пульсацией.
