Сержант Мак остановился, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Азарт и ощущение близкой схватки волновали и пьянили его. Расстегнув, он снял амуниционный жилет, многочисленные карманы которого были набиты необходимыми для жизни в джунглях и боя вещами. Бросив его на землю, снял рубашки и бросил рядом.
— Что мне нужно для счастья? Только черная Салли в темном переулке...— напел он. Взяв запасной магазин и держа автомат на изготовку, он продолжил преследование.
— Где же ты, длинная черная Салли?—бормотал он на ходу.
Выбежавший по следу Дилон наткнулся на вещи Мака, вздрогнул и остановился. Точно так были брошены вещи Хэвкинса перед там, как из него вырвали внутренности. Он тщательно осмотрел все вокруг. Ни крови, ни следов борьбы. Только примятые и начавшие разгибаться травинки: Мак шел впереди, Дилон — за ним.
Мак, где ты? — тихо произнес он и вдруг услышал:
Иди сюда...
Голос доносился из кустов справа.
Дилон направился на звук. Вдруг ему показалось, что Мака здесь нет, а его подманивает злобная и хищная тварь. В груди похолодело.
— Мак, ответь, Мак...
Из листвы вырвалась черная рука в перчатке с отрезанными пальцами и зажала Дилону рот.
— Тихо!
Дилон облегченно перевел дух.
— Смотри, вот он!
Палец сержанта указывал вдаль. Дилон вгляделся и рассмотрел на фоне листвы отсвечивающий силуэт.
— Вижу...
Мак отпустил его.
— Я вижу тебя,— с угрозой произнес сержант.— Теперь тебе не уйти...
— Ты обходишь справа, я слева,— сказал Дилон.— Пришьем его на месте. Мне надо отдать небольшой должок...
— У нас у всех должки...
Коммандос разделились.
Мак змеей скользнул в траве, прополз вдоль поваленного дерева, успешно преодолел кустарник. Ни одно движение зелени не выдавало его продвижения. Но когда он собрался перескочить через толстый ствол, преградивший дорогу, то заметил на предплечье три красных точки, расположенные равнобедренным треугольником. Это был луч лазерного прицела. Но сержант никогда не сталкивался с подобным и выглянул: что создает такой световой эффект?
Красные точки переместились на лоб, над левым глазом. В следующую секунду голова Мака взорвалась и он рухнул наземь, не успев понять, что же произошло.
Дилон внезапно остановился. Призрачная фигура, к которой он стремился, исчезла. В то же миг он почувствовал, что с Маком случилась беда. Дилон повернул обратно. Вскоре он увидел тело сержанта. Мак лежал навзничь, лицо его было залито кровью. И сзади из головы обильно выливалась кровь, как будто затылка у него больше не существовало.
Сжав автомат, Дилон внимательно огляделся. И заметил трудноразличимый силуэт, как бы состоящий из зеркальной мозаики, сидящий на ветке в пятидесяти футах от него. Он вскинул автомат и нажал спуск. В тот же миг бледно-сиреневый луч протянулся от Хищника к Дилону, и сжимающая автомат рука отделилась от туловища и упала на землю. Подчиняясь нервным импульсам, указательный палец оторванной руки нажимал спусковой крючок, и автомат стрелял неровными коротким очередями.
Дилон страшно закричал, и этот крик услышали Шефер с Билли, которые несли раненого Кончо, и сопровождающая их уже по своей воле Анна.
— Все,— сказал майор.— Ребят больше нет. Я чувствовал, что так будет.
Кровь хлестала из плечевого обрубка, силы стремительно уходили. Рыча и скрежеща зубами, Дилон развернулся кругом и ухитрился сорвать с левого плеча второй автомат. Призрачная фигура слетела с ветки и стремительно приближалась. Вскинув автомат одной рукой, Дилон открыл огонь. Не обращая внимания на град пуль, Хищник сократил дистанцию и нанес удар копьем, пробивший Дилона насквозь. Тот опрокинулся назад.
Хищник внимательно обследовал добычу, потом заставил блок памяти воспроизвести сцену последней Охоты. Да, это был уникальный экземпляр! Если части тела жили даже по отдельности, а сам он обладал удивительной жизнестойкостью и волей. Такой добычей можно гордиться!
Но оставались еще три супервоина, и следовало добыть их тоже. Хищник включил антиграв и медленно оторвался от земли. Посверкивая в солнечных лучах, он летел над джунглями. Вот поляна, выкошенная оружием людей. А эта прогалина оставлена лазером и электронной пушкой.
Неожиданно Хищник ощутил холод. Синяя искра проскочила по поверхности скафандра. Предэйтор опустился на вершину ближайшего дерева и осмотрелся. Выпущенные почти в упор пули Дилона повредили систему жизнеобеспечения. Оценив повреждение, Хищник пришел к выводу, что ничего страшного не произошло. Система работала, хотя и не так интенсивно, как обычно. Поэтому температура в скафандре снизилась. И хотя родной мир Хищника был гораздо жарче Земли, ничем серьезным это не грозило. Правда, создавало неудобства. Главный вывод из происшедшего: конструкцию скафандра надо усовершенствовать. И иметь на корабле запасной комплект. И избегать прямых пулевых попаданий.
К таким выводам никто в клане Охотников еще не приходил. Потому что не сталкивался со столь опасной и упорно сопротивляющейся дичью. Пожалуй, после этой Охоты Хищника ждет триумф на родине!
Сидящий на верхушке дерева Хищник издал клич торжества: как будто камешки прокатились по стальной трубе. Ни одно живое существо на Земле не издавало таких звуков. Поэтому, когда клич достиг ушей Шефера и Билли, они не могли его ни с чем спутать.
Коммандос стояли на краю глубокого обрыва, через который был переброшен толстый ствол дерева. Билли о чем-то напряженно думал. Чувство страха неведомо индейцам племени команчей, но его уже давно мучал страх. И избавиться от него можно было только одним способом...
Билли швырнул вниз винтовку, снял с плеча рацию, сбросил пулезащитный жилет.
— Билли, идем! — приказал Шефер, но индеец не обратил на приказ никакого внимания.
Он сорвал с шеи родовой амулет, обмотал тесьмой ладонь и положил ее на рукоять мачете. Древний ритуал индеец выполнял также привычно, как воинские и строевые упражнения. Шефер понял, что будет дальше.
— Захвати рацию! — скомандовал он Анне и, подхватив постепенно приходящего в себя Кончо, пошел по стволу на ту сторону оврага. До границы оставалось совсем немного.
Билли медленно вытащил из ножен мачете. Специальная легированная сталь горела на солнце. Острием он прикоснулся к коже на мускулистой груди и сделал глубокий полукруглый надрез — символ последнего боя. Потом замер, широко расставив ноги, и стал ждать врага. В глазах его не было страха — только обреченная решимость.
Пройдя с полмили, Шефер остановился и забросил на дерево антенну рации.
