Каждый крабоид тащил за собой прицеп на больших колесах, наполненный воинами. Командующий группой «Пустыня» все же нашел способ доставить свою пехоту на поле боя. Бартон решил, что настало время разыгрывать козыри. Панцирная конница резво отошла на запад, выходя из-под удара. Отряды лучников в спешке забирались обратно на ховеркрафты и тоже отступили. Гномы, казалось, остались в одиночестве. Демоны Моргота возликовали, считая, что одним только своим появлением они вселили ужас в сердца врагов и вынудили их отступить. Кочевники перегруппировались и начали новую атаку на гномов. Балроги вели их, и гномы при виде грозного древнего врага вдруг начали падать на колени и смыкать строй, заслоняясь щитами. Зверское улюлюкание кочевников как нельзя яснее выразило их радость. И тут над долиной великой реки послышался пронзительный свист реактивных двигателей. Два полка истребителей Су-17М-4 атаковали с малой высоты, сбрасывая на противника кассетные бомбы РБК-500. Кассеты раскрывались над конницей кочевников, и на орду посыпался смертоносный град шариковых бомб. Пригнувшиеся и укрывшиеся щитами гномы остались целы, а вот харадримам и кочевникам досталось по полной программе. Балроги не пострадали от этой стремительной атаки с воздуха, но и они были в явном замешательстве. Однако подготовленные Бартоном сюрпризы на этом не закончились.
Компьютерный вирус закончил к этому времени свою черную деятельность по изменению управляющей программы шагающих бронемашин. Они снова пришли в движение, но подчинялись теперь уже другому командованию.
Когда уцелевшие кочевники подняли головы после атаки истребителей, они увидели на горизонте уродливые силуэты 12Н75. Промелькнувшая на их косоглазых лицах радость сменилась ужасом, когда шагающие танки открыли огонь не по гномам, а по ним самим. Излюбленное оружие Моргота — предательство — на этот раз обратилось против него. А следом за шагоходами на них надвигалась стальная громадина передвижной крепости. Против этого противнику нечего было больше противопоставить.
Балроги скомандовали отступление. Уцелевшие харадримы забирались на лошадей кочевников, которых уцелело несколько больше, чем их седоков. На некоторых лошадей вскарабкивалось по трое горе — наездников. Кочевники возглавляли кавалькаду отступающих. Но союзники на этот раз не собирались давать им уйти. Гномы забирались на свои ховеркрафты, 12Н75 продолжали движение, постреливая из пушек, за ними ползла передвижная крепость. Преследователи двигались медленнее, чем противник, но отступать войскам Моргота было, в общем-то, некуда — их лагерь находился на берегу Андуина, а истребители Вечности разрушили переправу. У воинства Тьмы оставалось немного времени, чтобы приготовиться к обороне. Основным препятствием для союзников должны были послужить три десантных шаттла, приземлившихся на берегу еще в сентябре.
Однако Бартон позаботился и о них. По его заказу один из заводов на 258-й линии времени произвел специальную модификацию небольшой серии противокорабельных крылатых ракет Х-22 «Буря». Их кумулятивные боевые части были усилены, запас топлива сокращен, а на месте убранных топливных баков установлены резервуары для сжиженного изобутадиена. Переработка проекта ракеты заняла довольно много времени, но теперь у союзников было средство борьбы с вражескими планетолетами. При необходимости вместо резервуара с жидким газом можно было поставить и ядерную боевую часть, но Бартон не хотел рисковать. До столицы Гондора было всего лишь тридцать километров. Именно в связи с неготовностью этих ракет деблокирование города и базы неоднократно откладывалось. Но теперь все было готово. Шесть бомбардировщиков Ту-22М-3 шли с юга вдоль Андуина на малой высоте. Каждый самолет нес по одной ракете Х-22. На подходе к цели они набрали высоту. Ракеты были выпущены с расстояния около 130 километров. Серебристыми молниями они в считанные секунды пронеслись над долиной великой реки. Их скорость была около 3600 километров в час. Противник даже не успел обнаружить приближающиеся ракеты. Их системы наведения также были модернизированы. На основной части траектории их вели инерциальные системы, затем включился радиолокатор, наводивший каждую из ракет на свою конкретную цель. На каждый из трех планетолетов Моргота шло по две ракеты. На конечном участке траектории начали действовать установленные дополнительно телевизионные головки самонаведения. Хотя кумулятивные боевые части были достаточно мощные, Бартон хотел исключить любые случайности.
Ракеты наводились на открытые орудийные люки планетолетов. Крылья и оперение Х-22 отлетели при ударе о края люка, фюзеляж продолжал двигаться дальше. Кумулятивная боевая часть сработала при ударе о внутреннюю переборку и прошила ее плотной струей раскаленных газов и расплавленного металла. Вторая ракета угодила в люк соседней орудийной установки. Резервуары с жидким изобутадиеном раскрылись, газ начал быстро испаряться. Попадания ракет вскрыли систему вентиляции планетолета, газ начал распространяться по всем его отсекам. Таймеры взрывателей были установлены с задержкой в десять минут.
Они сработали точно в срок. Планетолет содрогнулся, объемный взрыв изобутадиена произошел во всех отсеках почти одновременно. Примерно так же взрывается в шахтах рудничный газ. Из орудийных портов вырвалось пламя; шаттл превратился в огненную могилу для нескольких сотен пауков Моргота. Почти одновременно взорвались два других планетолета. Пять из шести ракет поразили цели. Потрясенные кочевники и харадримы в ужасе наблюдали за агонией планетолетов. В этом пламени сгорели их надежды выжить в разыгравшейся на берегу реки битве. Вскоре приблизились и преследователи. Бой в развалинах города — дело не простое. Бартон не стал рисковать жизнями людей и гномов. В штурме вражеского лагеря главная роль была отведена авиации и ракетным системам залпового огня. Армия союзников окружила лагерь врага и подвергла его массированной бомбардировке. Первую скрипку в этой симфонии разрушения играли В-52 полковника Пауэлла.
Стратегические бомбардировщики обрушили на позиции противника несколько сотен тонн бомб. Над разрушенным до основания Осгилиатом висело бурое облако кирпичной пыли, ежесекундно прорезаемое яркими зарницами взрывов. В-52 высыпали свои бомбы бесконечно длинными сериями. Земля под ногами союзников содрогалась, как будто по ней лупили огромным молотом. От тяжкого, оглушительного грохота закладывало уши. Балроги успели выйти из-под огня и удрать, но всем остальным повезло меньше. Через час бомбардировка и обстрел закончились.
