Новое лицо – сержант Хэллер – надулось и лопнуло, будто воздушный шарик. Под ним еще одно – капитан Истбрук. И еще – Гнутый, Рыжий, Шайтан, Майк, лейтенант Уотерхилл…
Живые и мертвые…
Павел едва успевал опознавать мелькающие лица.
Словно переполошенные птицы в тесной клетке бились в голове мысли.
«Неужели все мы экстерры? Или у каждого из нас есть двойник? Может в этом план вторжения? Заменить всех людей куклами! Слепками!..»
Мама и сестренка. Тина. Отец…
«Невероятно! Невозможно!»
Павел дрожал.
Он не мог сейчас выстрелить. Не мог уничтожить всех людей разом.
Многоликий экстерр вырастал. Тень его накрыла Павла.
Что может сделать винтовка против этой громады?
Павел опустил оружие. Отступил на шаг.
Тварь нависла над ним.
Десятки голов. Тысячи человеческих лиц. Миллионы…
– Хватит! – закричал Павел, пытаясь закрыться руками, надеясь спрятать свое лицо. – Хватит!
Холод…
Он выронил бесполезную винтовку. Она ударила его по ноге.
Касания…
Он развернулся, побежал без оглядки. Во мрак, в неизвестность.
Его тело тряслось…
Его трясли…
«Это сон», – вдруг понял Павел и остановился. Обернулся, открыл лицо, опустил руки, пожелал, чтобы в них снова оказалась винтовка. И оружие действительно появилось.
«Это мой сон, и я тут хозяин!»
– Хватит! – крикнул Павел, вскинул винтовку к плечу, взял на мушку многоглавую фигуру в сером балахоне с белыми кругами на рукавах и груди, прицелился в чье-то незнакомое усатое лицо.
И проснулся.
– Вставай, Писатель! – Гнутый освобождал его от ремней. – Земля близко!
Павел заглянул другу в лицо, решая, кончился ли сон. И сказал, чувствуя, как боль раздирает горло:
– Мы должны его уничтожить!
Гнутый серьезно посмотрел на него, понял, что товарищ еще не вполне пришел в себя, и хохотнул:
– Если ты про завтрак, то я с тобой полностью солидарен.
Земля была на мониторах.
Огромная, прекрасная, светящаяся – она притягивала к себе «Ковчег» и мысли людей. За облачностью, словно на глобусе, уже можно было рассмотреть океаны и материки, моря, реки, озера, горы, возвышенности, равнины, леса… И каждый пытался найти свою страну, свой город, угадать хотя бы приблизительно, где находятся родные и знакомые места.
Но взгляд невольно уходил в сторону. Туда, где желтели голые пустыни Невады, перечеркнутые паутинками дорог…
Стегая космос хлыстами плазмы, завернувшись в кокон электростатической защиты, не отвечая на вызовы с Земли, черный «Ковчег» несся на цель, словно сокол, сложивший крылья.
28.10.2068
…В правой руке у меня сейчас ручка, которую я позаимствовал у пилота, а в левой – монетка, которую мне подарила сестра. Я смотрю на нее и вспоминаю свое обещание вернуться.
Ну так вот – я вернулся!
Вернулся, хотя должен был погибнуть на Марсе.
Дом еще далеко, но я верю, что пока мой Талисман в руке, со мной ничего не случится. Разум говорит мне, что это глупые предрассудки, и я с ним согласен, но моя вера не подчиняется разуму.
Я вернусь, я знаю это.
Уж если я выжил на чужой планете, то на родной мне ничто не может угрожать.
Это вера.
То, что помогает жить. И выживать…
Нас пятнадцать человек, тех, кто пойдет на штурм. Остальные не способны держать оружие – сказались раны, полученные на Марсе, и длинный перелет.
Но на нашей стороне выступят киберы и экстерры.
Майк, компьютерщик, которого мы подобрали на Марсе, что-то изменил в киберах. Теперь белые круги не остановят их. Наши киберы считают союзниками тех, кто отмечен красным крестом на фоне белого круга. Эта метка будет лишь на нас.
Шесть яиц экстерров откроются сразу после приземления или даже чуть раньше. Мы уже подали в третий шлюз, где они находятся, воздух, и подняли там температуру. Яйца зреют. А перед штурмом мы измажемся вонючими выделениями, и вылупившиеся экстерры будут нас защищать как своих.
Наш отряд возглавит сержант Хэллер. На «Ковчеге» останутся те, кто не сможет идти с нами. У них хватит сил в случае надобности нажать курок. Так что за тыл мы не беспокоимся. Проводником станет Майк. Съемочная группа из двух человек последует за нами. Я обещал им сенсационный репортаж.
Я верю – карнавал закончится.
Мы снимем все маски.
Враг покажет свое настоящее лицо.
Мы в это верим.
Капрал Флэтчер, гвардеец, отмеченный Звездой Доблести и Знаком Свободы, никогда не задумывался, что же он охраняет. Его функция была простая – раз в три дня стоять на четвертом КПП, проверяя пропуска и контролируя работу идентификационной системы. Конечно, он знал, что комплекс зданий, занимающий площадь в сотню гектар, принадлежит правительственной организации, название которой складывалось в замысловатую аббревиатуру «ICOAAFC» – именно это буквы видел он на предъявляемых пропусках. Что они означали, капралу было безразлично. Он знал лишь то, что учреждение это занимается экстеррами, старается себя не афишировать и каким-то образом, вроде бы, связано с UDF и с целым рядом других, менее значимых организаций.
Капрал Флэтчер никогда и ни в чем не проявлял особого любопытства – такова была его натура. Возможно, именно поэтому он и держался на этом месте так долго, в отличии от многих других, более любознательных сослуживцев…
Двадцать девятого октября, ровно в восемь утра, согласно графику дежурств, капрал Флэтчер заступил на свой пост. В одной смене с ним оказались сержант Уитмен и лейтенант Болдинг – не самая лучшая компания, если честно.
В восемь тридцать появился первый человек. Капрал, как положено, проверил пропуск, только после этого допустил посетителя к идентификационной системе, которая по отпечатку ладони, рисунку сетчатки и голосу определяла, имеет ли данный человек войти на строго охраняемую территорию.
Конечно же, капрал знал этого человека в лицо. Он каждый день ровно в восемь тридцать проходил через четвертое КПП, почему-то выбирая его, а не главный вход, через который, в основном, и шли работающие в загадочной ICOAAFC люди.
И все же капрал каждый день самым тщательным образом проверял пропуск, сверяя голографическую фотографию с лицом знакомого незнакомца. Капрал никогда не нарушал инструкций. Именно благодаря этому он и получил однажды свой Знак Свободы…
В восемь часов сорок минут на пульт КПП поступила команда пропустить грузовик с номером 872-Mars и временным пропуском 325639, выписанным на фамилию Раушенберг.
