Ругххзан. И хоть я по-прежнему испытывал к Павшему стойкую неприязнь, в этот момент почувствовал, что он не врёт.
Значит, все дороги действительно ведут во Тьму.
Мои губы тронула улыбка. Давно я уже не испытывал такой мандраж. Возможность встретить сильного противника и испытать божественный дар — это лучшая тренировка с заделом на будущее. Конечно, бой с самим Ругххзаном тоже был не из простых, но Пожиратель миров всё же не смог меня впечатлить.
Возможно, Архонт сумеет?
Если бы я полагался на обычное зрение, то вряд ли смог бы пройти даже пару шагов, поскольку буквально через три метра проход обрывался, являя всякому несчастному участь провалиться куда-то в глубины древней пещеры. С магическим зрением я вовремя различил угрозу и спокойно перепрыгнул обрыв, после чего уже менее расслабленно направился дальше. Похоже, в пещере Архонта может оказаться немало ловушек. Надо быть аккуратнее.
Проход петлял, извивался, как контуженная змея, то вверх, то вниз, порой из стен или пола торчали каменные шипы, и несколько раз я едва не оказывался нанизан на них как мясо для шашлыка. Приходилось проявлять чудеса ловкости. Тем не менее, ни одной живой души я не встретил, из чего сделал вывод, что Архонт предпочитает одиночество.
Трудно сказать, сколько точно времени я плутал по лабиринту пещер, пока вдруг злосчастный проход не закончился, выпустив меня из своих объятий прямиком в каменный зал, освещённый слабыми огоньками свеч.
Едва очутившись здесь, я присвистнул от приступа невольного восхищения: стены, пол и потолок зала украшали резные рисунки непонятных мне существ, один вид которых вызывал некоторое омерзение, но, вместе с тем, внушал трепет. Отбрасываемые свечами тени будто заставляли эти рисунки плясать, извиваться подобно туземцам в диком танце, и это было жутко. Но завораживающе.
— Нравится?
От дальней стены отделилась закутанная в тёмный плащ фигура в капюшоне. От неё не исходило абсолютно никакой угрозы или даже эманаций магии. Будто передо мной был обычный смертный. И всё же чутьё подсказывало, что это и есть пресловутый Архонт Тьмы. Правда, нападать он не спешил. Хочет решить дело миром?
— Весьма любопытно, — кивнул я. — Выходит, именно вам, уважаемый, я обязан высказать за создание культа Зова и высвобождение Пожирателя миров из древнего плена?
Он рассмеялся.
— Выходит, что так. Но у меня есть благая цель.
— Возвыситься над богами? Отомстить за то, что не взяли в свой круг, ради чего ты давным-давно пустил под нож целое княжество.
Он тихонько вздохнул.
— Обо мне говорят разное, но, поверьте, принц, я совершил это злодеяние не преднамеренно.
— Это как? — даже удивился я. — Случайно получилось вырезать сотни тысяч людей и орков?
Архонт взглянул на меня, и в глубине капюшона блеснули два алых уголька глаз. На миг стали видны острые черты измождённого временем и тяготами лица, а потом всё снова скрылось во мраке.
— Моим разумом и телом завладел бог. Один из тех, кто сейчас радостно восседает на божественном троне, пьёт амброзию и получает молитвы тысяч верующих. Тогда он лишь вступил на этот путь и, похоже, очень боялся, что я смету его с престола. Его маленькая хитрость обернулась трагедией для моего народа, и окончательно уничтожила во мне всё хорошее.
Звучит как типичное оправдание злодея, но весьма убедительно заливает, даже верится. Впрочем, враг такого уровня не может быть простым, а уж какие трюки он использует в своём арсенале — мне точно не известно. Быть может, специализация Архонта Тьмы как раз и кроется в бесконечной лжи и обмане.
«Нет», — сказал вдруг Ругххзан, и в голосе Павшего я услышал искреннее напряжение. Похоже, он сам до конца не верил в то, что говорит. — «Это всё правда. Теперь я вспомнил! Спроси его о Лемиэли»
Я хотел было возмутиться, но встревоженный тон голоса бывшего бога заставил меня замолчать на половине высказанной мысли.
— Расскажи о Лемиэли, — тихо попросил я. Архонт вздрогнул, на миг меня обдало буквально квинтэссенцией ярости и ненависти, плотного коктейля из эмоций, какого не могло быть у обычного смертного. Тьма вокруг фигуры сгустилась ещё сильнее, хотя казалось бы — дальше некуда. А затем тишину прорезал хриплый смех Архонта.
— Значит, Ругххзан теперь в твоей голове, да? Только он из ныне живущих помнит Лемиэль. Он, я — и тот ублюдок, что сотворил со мной такое. Что ж, принц, садись, я расскажу тебе всё.
Он махнул рукой, и тьма вокруг исчезла, растворилась, оставив после себя лёгкий аромат затхлости и тлена. Архонт первым сел на возникший из ниоткуда стул, выжидающе глянул на меня.
— Опасаешься? Брось, убить меня ты всегда успеешь, а в нынешнем состоянии я тебе не соперник. Разве что могу побрыкаться немного для видимости, и только. Неужели не любопытно послушать, с чего всё началось? Откуда растут ноги у моей ненависти ко всему живому, и почему вдруг Ниадон выбрал тебя в качестве своего ферзя, выдернув из другого мира?
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть. Сердце забилось чаще, а во рту пересохло. Проклятье, здесь ведь никто, кроме Ниадона не знал об этом. Откуда такая информация известна Архонту? Неужели он связан и с Ниадоном тоже?
Чем дальше — тем больше вопросов. И сам я на них ответить явно не смогу.
Поэтому, поколебавшись, я сел напротив, сплетя из жгутов энергии такой же стул, как у собеседника.
— Рассказ будет долгим, — предупредил Архонт. И протянул мне невесть откуда взявшуюся бутыль с чем-то крепким, но ароматно пахнущим. Я даже не стал сопротивляться, взял, сделал большой глоток и приготовился слушать.
Тогда человек в чёрном плаще начал свой рассказ.
* * *
Жил-был мальчик. Рос он в бедной, но любящей семье, в глухой деревушке где-то на окраине королевства людей. Деревня была маленькая, все друг друга знали, жили мирно и почти без ссор. Пока однажды не пришли лихие люди и не сожгли всё дотла, а выживших жителей деревни угнали в плен. Родители мальчика погибли, а сам он стал калекой, лишившись руки. На невольничьем рынке его
