продали за гроши в качестве раба-прислужника в храм богов — тогда ещё в них были рабы.
Там мальчик прожил несколько лет, выполняя грязную работу и помогая послушникам. Постепенно он рос, и вскоре превратился в достаточно крепкого юношу, который способен был дать отпор любому противнику. И тогда он задумал сбежать. Попытка вышла неудачная — юношу поймали, избили палками и заперли в подвалах храма, приковав цепью к стене. Здесь он провёл несколько месяцев, наедине со своими мыслями. Впервые в жизни юноша обратился к богам, но не с просьбой, а с проклятьями. Он сетовал на свою судьбу и жестокость богов, которые допустили гибель его близких и обрекли его на вечное рабство. В расстроенных чувствах юноша уснул, а ночью во сне увидел их.
Боги, величественные и непоколебимые, сидели на своих престолах, глядя на него, съёжившегося в центре круга. На их лицах не было ни тени сочувствия, лишь безразличие.
— Ты сам виновен в своей слабости! — сказали они юноше. — Человек волен распоряжаться своей судьбой как пожелает. Привыкший быть рабом — будет им!
Юноша проснулся с застывшим на губах криком. И, ещё не стряхнув остатки сна, он уже понимал, что делать.
В нём проснулась жажда.
Благополучно отбыв наказание, он вернулся к работе в храме, но теперь каждую ночь проникал в библиотеку и учился читать. Сперва это давалось ему с трудом, но затем юноша преуспел, и смог почерпнуть много новых знаний. Книги давали ему то, чего он давно лишился — свободу. Из них он узнавал о других странах, о старых верованиях, культурах и цивилизациях, и, что было притягательнее всего — о магии.
Возможность обрести дар и стать кем-то большим манила юношу, и, вычитав в самой ветхой книжице о том, как провести обряд инициации, он приступил к подготовке. Однажды ночью он выскользнул из храма на лужайку близ опушки леса, где, расчертив на земле нужный узор, начал сокровенный ритуал. Могучие стихии с готовностью откликнулись на его зов. И тогда он сплёл их все воедино, обретя удивительный дар, равного которому ещё не бывало. Почувствовав биение новой жизни, юноша одним лишь усилием воли вернул утраченную некогда руку, а затем, став цельным, вернулся в храм. Прежде он жаждал мести, хотел убить всех, кто сделал его рабом, но теперь осознал, что если бы не этот путь — он никогда не стал бы магом. И, исполнившись благодарности, новоиспеченный адепт преклонил колено перед алтарём и ликами богов. Когда он выпрямился, это был уже другой человек.
Избавившись от рабского клейма, он начал прокладывать себе дорогу к вершине. И, спустя несколько лет, занял княжеский престол, став наследником старинного, но угасшего и обедневшего рода на задворках цивилизации. Любой другой на его месте огорчился бы такому приобретению, но юноша был счастлив. Он начал восстанавливать княжество буквально из пепла, и очень скоро преуспел в этом.
Как и в магии.
Его талант к взаимодействию с любой сферой магического искусства был непостижим, и буквально за пару лет юноша достиг практически божественного статуса. Видя это, боги задумались. Большинство из них были рады предложить юноше присоединиться к ним в качестве равного, стать хранителем знаний и традиций пантеона, но нашёлся тот, кому это возвышение стало поперёк горла. Это был юный бог света, только-только начавший свой путь и заполучивший первых верующих. Он ревновал собратьев к неожиданному выскочке, завидовал его таланту и втайне мечтал избавиться от соперника. Очень скоро ему предоставился такой шанс.
Юный князь полюбил одну из богинь, стройную и прекрасную Лемиэль — повелительницу плодородия. Она отвечала ему взаимностью, и вскоре пара задумала скрепить союз. Однако бог света тайно был влюблён в Лемиэль, и, разумеется, не хотел, чтобы его возлюбленная досталась смертному. Тогда в его голове созрел дьявольский план.
Юный бог через записку позвал повелительницу плодородия в цветущий сад, где, связав её нерушимыми путами, сперва изнасиловал, а затем жестоко убил, оставив на месте преступления нож, принадлежавший князю. Боги, явившиеся в сад, не стали долго разбираться и призвали юного князя к ответу. Он же, убитый горем, не сразу осознал, что происходит, очнувшись лишь когда его заключили в круг стихий и начали обряд разрушения дара. Обезумев от горя и ярости, князь попытался вырваться, но тщетно: совместная сила богов обездвижила его и лишила всякой возможности сопротивления.
Тогда князь обратился к Тьме. Она всегда была рядом, привлечённая им, как и все стихии, но скромно дожидалась своего часа, прекрасно чувствуя, что однажды он сам явится к ней. И, радостно вскрикнув, Тьма дала князю силу, невообразимую ни для смертного, ни для бога.
И он обернул свою ненависть против всего пантеона.
Итогом той битвы стала гибель половины богов, а оставшиеся были настолько искалечены, что с трудом скрылись в своих небесных чертогах — зализывать раны. Бог света бежал одним из первых, ужаснувшись того, что сотворил, но ещё больше — силы своего противника.
А юный князь, в одночасье ставший Архонтом Тьмы, истратил почти весь свой дар, отказавшись от всего, кроме новой возлюбленной — госпожи, заменившей ему цель и смысл жизни. С жалкими крохами сил он скрылся в горах, где принялся строить планы мести и наращивать мощь. Именно здесь спустя столетия зародился культ Зова, именно здесь он заручился поддержкой Павших и демонических легионов, призвал Ругххзана и намеревался свергнуть верховного бога, который некогда лишил его любви и будущего…
Архонт закончил рассказ, мановением руки создал небольшой костерок, чьи язычки пламени заплясали между нами. Тьма, сгустившаяся под капюшоном, рассеялась, и я смог разглядеть измождённое лицо мужчины средних лет с безобразной щетиной и пустым взглядом бездонных глаз.
— А говорили, что ты орк, — заметил я, не зная, что ещё сказать. Он рассмеялся, как мне показалось, совершенно искренне.
— Многие народы приписывали меня себе, строили красивые, но фальшивые легенды, якобы я пускал под нож тысячи и сотни тысяч людей, эльфов, орков и гномов, чтобы продать душу демонам. Как видишь, всё это не имеет ничего общего с действительностью.
— Вижу, — кивнул я. — Получается, из всех тебе нужен лишь Иллиан?
Архонт отчётливо скрипнул зубами.
— Верно. Хочу призвать ублюдка к ответу
