— Пойдем искать нашего подпольного резидента? — спросил Самум, сделав несколько затяжек.
— Осмотримся. Времени слишком много прошло. Может, его уже давно тут нет, — ответил Шаман. — Колдун, приготовь парочку видеокамер. Понаблюдаем со стороны за этим местом. Не думаю, что он каждый день появляется на месте встречи. Скорее всего, там будет какой-нибудь знак с ориентировкой по новому месту или возможностью оперативной связи.
Неожиданно из темноты тоннеля раздался подозрительный шум, похожий на стук множества легких металлических каблучков. К ним приближалась какая-то многоножка, двигавшаяся целенаправленно и уверенно.
— Отступаем, — проговорил Шаман. — В случае прямого нападения использовать только парализаторы.
Они уже соскочили с выступа, когда и с другой стороны послышались те же звуки. Путь отступления был отрезан.
Диверсанты вновь поднялись на выступ и, выставив вперед рюкзаки, приготовились к обороне, надев шлемы и включив инфракрасное виденье. В зеленоватой подсветке забрал они сразу увидели десятки крыс, приближающихся к ним по тоннелю. Похоже, животные были полными хозяевами подземелья, а люди для них не более чем объект охоты и пища.
Ни секунды не задерживая бега, первые три хвостатые особи живыми стрелами метнулись на людей, совершив трехметровый прыжок. Лучи парализаторов отключили нападающих еще в воздухе, но потерявшие способность двигаться тела полетели в десантников, которые вынуждены были уклониться от столкновения и на секунду прервать стрельбу. Только Колдун присел за своим рюкзаком и, не отрывая пальца от спуска оружия, удерживал им черту, с которой животные совершали прыжок. Торопливый цокот множества когтей приблизился и с другого конца тоннеля, и теперь уже все трое беспрерывно поливали парализующими лучами несметные полчища нападавших.
Крысы были крупные, в холке до двадцати пяти сантиметров, и растущие кучи их поверженных товарищей не служили для них угрозой и не останавливали атак.
Вдруг хвостатое воинство прекратило прыжки и, сев на задние лапы, не сводя глаз, уставилось на диверсантов.
— Неужели гипнозом решили заняться, — пошутил Колдун, перенастраивая оружие на более широкий луч.
— Лучше приготовьтесь. Мне кажется, они получили команду и чего-то ждут.
— Сейчас придет их король и определится, подходим мы ему на обед или можно поохотиться на другую дичь, — внес свое предположение Самум.
Психолог не ошибся. Минуты через три в поле зрения людей появилась крыса, двигавшаяся среди своих сородичей, как слон среди собак. Это была особь в два раза крупнее всех своих сородичей и двигавшаяся так, будто никого из них вокруг не было.
Хвостатый гигант встал передними лапами на поверженные тушки и оттого казался еще более огромным. Поведя носом и осмотрев незнакомых пришельцев в своих владениях, крысиный король или королева пискнул, и толпы подданных, развернувшись, мгновенно скрылись в тоннелях. Животное еще постояло некоторое время, а потом двинулось в ту же сторону, откуда пришло.
Диверсанты не сводили глаз с удаляющегося монстра, когда он повернулся и, сев на задние лапы, уставился на них.
— Вам не кажется, что его величество приглашает нас следовать за ним? — спросил Самум.
— Похоже на то, — проговорил Шаман, набрасывая за плечи лямки рюкзака.
Как только люди спрыгнули с выступа, на котором находились, и двинулись в сторону ожидавшего животного, крыса, гордо неся голову, двинулась вперед. За своим странным проводником они прошли по тоннелям более восьми километров. В одном месте тоннель обрывался шестиметровым провалом, который животное перепрыгнуло, казалось, не заметив. Диверсанты остановились и стали искать способ переправы, но ни вдоль стены не обнаружилось никакой тропинки, ни на полу не лежало никакого подручного материала, трубы или лестницы, которые можно было перебросить на другую сторону. Колдун уже полез за специальными перчатками для передвижения по вертикальным поверхностям, когда с потолка к ногам Шамана упал канат, верхний конец которого уходил куда-то в темноту потолка. Подергав за этот импровизированный мост и убедившись, что он крепко привязан, диверсанты маятниками перелетели провал и вновь последовали за своим проводником.
Местами тоннель скупо освещался редкими лампами, и лежащий под лестницами из скоб мусор свидетельствовал о том, что в этой части коммуникаций бывают люди. Ветер в моменты, когда наверху открывался люк, заносил вниз сухие листья, обрывки бумаги и пыль.
Вскоре прогулка по широким проспектам подземелья кончилась и приходилось, согнувшись на четвереньках, а то и ползком протискиваться в образовавшиеся щели и провалы, спускаться на глубину до десяти метров, цепляясь за выступы и трещины в вертикальной стене. Проводник невозмутимо и уверенно шел вперед, временами поджидая слегка запыхавшихся провожатых.
Наконец крыса привела троицу в узкий темный коридор, где стоял металлический шкаф с облупившейся краской, покрытый плесенью и затянутый густым слоем паутины. Многозначительно поскребя по его дверце лапой, она скрылась в темной щели, вильнув на прощание хвостом.
— Я так понимаю, что нам предлагают ознакомиться с содержимым этого хлама, — произнес Колдун, берясь за ручку дверцы.
— Ты бы хоть взглянул, возможно, заминировано, — предостерег Самум.
— Ну конечно, крыса-минер, как я сразу не догадался, — согласился инженер, решительно распахивая шкаф.
Шаман с Самумом направили свои фонари в глубь открывшейся ниши, где их взорам предстала нерадостная картина запустения. Хаотичное переплетение проводов, оборванные концы электрических цепей, оплавленное оборудование и все основательно затянутое пылью и паутиной.
Инженер некоторое время рассматривал эту электрическую свалку, а потом начал раздвигать свисающие пучки проводки и смахивать пыль и паутину.
— Что и требовалось доказать, — проговорил он, вынимая из шкафа допотопную телефонную трубку, за которой тянулся провод.
Отодвинувшись от шкафа, он указал в глубь искореженных приборов, где мигал едва видимый красный огонек.
— С нами хотят поговорить, командир, — сообщил он, протягивая трубку Шаману.
Тот приложил трубку к уху, в которой раздавалось только едва слышимое потрескивание и другие помехи.
— Никого, — проговорил он, возвращая трубку инженеру.
— Может, там надо что-нибудь переключить, — подсказал Самум.
— Да, я забыл набрать номер справочной, — съязвил Колдун.
— Когда наберешь, спроси номер местного «Шератона» и закажи три лучших номера, а то данное помещение свидетельствует о неуважении к гостям и об отсутствии должного комфорта.
