понравился, но природная подозрительность не позволяла принять приглашение сходу.
– А ты всех встречных-поперечных в гости зовешь?
– Зачем же всех? – удивился Тарас, – Я ж говорю: посмотрел сначала.
– А идти-то далеко?
– Дык… с полчаса точно, – видя сомнение на лице варвара, старик тут же добавил, – Но все лучше, чем в лесу ночевать!
Крэг-хан повернулся к старику спиной, нож варвара скользнул в ножны, Пандора поймала вопросительный взгляд.
– Я дойду, – тихо кивнула девушка.
Варвар подхватил немногочисленные пожитки, сильная рука помогла Пандоре подняться, плащ бережно укрыл хрупкие плечи.
– Веди! Только будь добр, зажги светильник. А то, неровен час, заблудимся.
Тарас наклонился над костром, в светильнике заплясал ровный огонек. Удовлетворенно кивнув, старик двинулся через лес длинными упругими шагами. Крэг-хан шел следом, держа девушку за руку, чтобы не отставала.
Пандора плохо помнила марш через ночной лес. Поначалу она шла бодро и уверенно, но вскоре силы ее оставили. Мужчина тянул за руку, иначе Пандора не успевала. Варвар с тревогой оглянулся на спутницу, рука обхватила девушку за плечи, направляя шаги. Так они прошли еще какое-то время, пока Пандора не выдохлась окончательно. Глаза слипались, ноги подкашивались, руки безвольно болтались вдоль тела.
Крэг-хан, не говоря ни слова, подхватил девушку на руки. Несмотря на дополнительную ношу, его дыхание не сбилось, шаг остался ровным и быстрым, он легко поспевал за стариком. В другое время Пандора бы запротестовала, но сейчас девушке было не до того. В сильных руках стало тепло и уютно, веки сомкнулись, разум погрузился в сон.
Пандору разбудил вкусный запах готовящейся снеди, желудок призывно заурчал, девушка поняла, что проголодалась. Она осмотрелась.
Совсем крошечная спаленка, где едва хватило место узкой кровати. Теплое одеяло, полуприкрытая форточка, поставляющая свежий воздух. Вокруг бревенчатые стены, вместо двери – ширма из тонкой ткани. За ширмой слышался звон посуды, доносилось стариковское бормотание Тараса.
Пандора аккуратно заправила постель, руки раздвинули ширму, любопытный взор пробежался по дому.
Гостиная, она же кухня – в доме больше ничего и не было, лишь общая комната да спаленка. В центре, у стены, горел миниатюрный очаг, на плите попыхивал котелок, источающий вкусные запахи, охотник кашеварил с довольным видом.
На секунду девушка испугалась, не увидев северянина, но тревога тут же испарилась. Уже долго до ушей долетал размеренный стук, девушка настолько к нему привыкла, что не обращала особого внимания. Только теперь до нее дошло, что это звук топора, встречающегося с деревом.
– Доброе утро! – приветствовал Тарас, обернувшись, – Как спалось? Можешь выйти, умыться. Вода у колодца, в ведре, правда холодная. Каша будет готова минут через десять.
– Спасибо, – улыбнулась девушка.
– Варвар не захотел ложиться с тобой, хоть я и предлагал. Спал у входа, караулил, значит, – старик указал на свернутую циновку.
Пандора покраснела, а Тарас продолжал, совсем не заботясь, слушают его или нет.
– Слыхивал я про таких, как он. Всякое болтают. Любят природу, живут свободно, в лесу себя как дома чувствуют. А еще говорят, варвары в постели неутомимы.
Он вопросительно глянул на девушку, а та в замешательстве опустила взор.
– Мы… не делим постель, – пролепетала она.
– А что так? – удивился дед, – Я же видел, как он на тебя смотрит! Ты гляди, не упусти красавца! Только пальцем помани и твоим будет!
– Спасибо за совет, – краска залила лицо девушки, Пандора вылетела во двор, сгорая от смущения.
Она прошла к колодцу, ведро с ледяной водой отыскалось на чурбачке. Руки сунулись в воду, девушка едва сдержала вскрик, непривычный холод свел пальцы судорогой. Пандора плеснула на лицо, приятная утренняя свежесть прогнала остатки сонливости.
Крэг-хан колол дрова, его спина блестела от пота, руки летали вверх-вниз. Тяжелый колун, казавшийся невесомым в ладонях варвара, поднимался, на миг зависая в верхней точке, и падал на очередное полено, разбивая его пополам. Тотчас на месте расколотого появлялось новое и опять – удар!
Северянин работал легко, изящно, с осознанием собственной силы. Топор опускался ровно в то место, куда наметил опытный глаз. Второго удара не требовалось.
«С такой же легкостью он мог бы крушить головы врагов», – с дрожью подумала девушка.
Она невольно засмотрелась на мужчину, его широкую спину, могучие плечи, перевитые мышцами руки. Мускулы под загорелой кожей перекатывались, эта игра завораживала. Пандора ощутила легкое возбуждение, внизу живота разлилось приятное тепло, кровь ударила в голову.
Холодная вода помогла отогнать неприятные мысли. Девушка хорошенько умылась, ладони оттерли личико, повязка заново перехватила скомканные волосы. Наведя марафет, Пандора прошла в дом.
Старик неторопливо помешивал ложкой в котелке, девушка уселась за стол. Они разговорились.
Тарас оказался на удивление приятным собеседником: мог поддержать разговор на любую тему, его истории завораживали неожиданным финалом, шутки заставляли смеяться. Мало того, что старик любил поговорить, он еще умел и слушать. Ему сразу удалось расположить к себе девушку, стеснение и неловкость ушли прочь.
Тарас ничего не выспрашивал, не выпытывал. Нужное слово само срывалось с языка, уточняющие вопросы и восторженные восклицания выдавали неподдельный интерес, во взгляде виднелось сопереживание.
Пандора разоткровенничалась. Сама не заметила как, слово за слово, история бегства из Коринфа развернулась перед Тарасом во всех красках.
– Эсхин, значит, – пробормотал охотник, – Страшный враг!
– Куда уж страшнее, – раздался ледяной голос от двери.
Пандора вздрогнула, обернувшись. Она вдруг вспомнила, что стук топора стих несколько минут назад.
Варвар прислонился к двери, напрягшись, как перед битвой. Мощные мышцы живота поднимались в такт дыханию, колун в руке застыл, готовый к удару, от разгоряченного тела пахнуло потом и злостью. Лицо ожесточилось, ледяные глаза испытующе буравили старика.
– Что случилось?
– Помолчи! Ты и так наболтала лишнего!
Пандора вздрогнула, страх липкими щупальцами расползся по телу, в голове лихорадочно скакали мысли. Только теперь представилось, что, возможно, совершенно зря разоткровенничалась с первым встречным.
Тарас тяжело вышел вперед, выпрямившись, насколько позволил почтенный возраст.
– Я знаю, о чем ты думаешь, паренек.
– Да ну? Ясновидящий что ли? – усмехнулся Крэг-хан.
– Не обязательно быть колдуном, чтобы разбираться в людях, – пояснил старик, – Особенно, когда за плечами долгая жизнь.
Взгляды мужчин скрестились, Тарас старался ни в чем не уступить молодому противнику.
– Ты думаешь, не зарубить ли меня прямо сейчас? Чтобы я никому не смог поведать вашу изумительную историю. А она действительно заслуживает внимания. Учитывая, что ты – беглый преступник, а за прекрасной девушкой охотится сам Эсхин Сикионский, известный также под прозвищем Смертоносный.
Рука варвара, держащая топор, сжалась так, что побелели костяшки. Торс напрягся, глаза превратились в щелки. Пандора еле слышно вскрикнула, показалось, что Крэг-хан ударит прямо сейчас.
– И что бы ты сделал на моем месте, старик?
Тарас
