подходит на эту роль. Верность господина Хромида не вызывает сомнений. Он справится. И постарайтесь не умереть. Слышал, вы должны скоро участвовать в поединке чести. Встрять в это было опрометчиво. Не мне вас судить или критиковать, повелитель, но у вас есть куда более высокая миссия. Государство нуждается в законном правителе.
— Постараюсь выжить, — ответил я. — Обещать не могу, но делаю всё, чтобы уцелеть. Надеюсь, получится. Смерть не входит в мои планы.
Мой ответ не особо удовлетворил Гунея, но что он мог сказать? На всё воля богов.
Проводив жреца, я нашёл Хромида. Он пил чай на террасе. При виде меня поспешно поднялся и поклонился.
— Пора встретиться с проводником, — сказал я. — Время не ждёт. Мне нужно набрать как можно больше шехира к дуэли. Рисковать нельзя. Как только что заметил служитель Аменти, народ Египта нуждается в законном правителе.
— Разумеется, господин. Проводник ждёт нас на границе Саккары. Если вы готовы, можем выдвигаться.
— Я собрался.
Доспех и хопеш из альмадена были при мне. Я решил, что лучше экипироваться по полной программе, раз район, куда мне предстоит отправиться на эту ночь, такой опасный.
Мы вылетели спустя четверть часа. Хромид явно позаботился, чтобы транспорт был готов заранее. Охрана тоже имелась, но её предстояло оставить. В Саккару я войду только в сопровождении человека, выбранного управляющим. Надеюсь, он стоит своей репутации.
Мы приземлились во дворе жилого квартала. Час был поздний, солнце почти село, и только самый край небосвода полыхал золотым и кроваво-красным. Велев телохранителям дожидаться моего возвращения, я в сопровождении Хромида направился к невысоким постройкам, между которыми имелся узкий тёмный проход.
Там на перевёрнутом ящике сидел человек. При нашем появлении он порывисто поднялся и двинулся нам навстречу. Его тёмные одежды скрывали фигуру, но движения и рост выдавали женщину. Этого я не ожидал. Хотя почему нет? Когда провожатый заговорил, моя догадка подтвердилась.
— Добрый вечер, — кивнула женщина, остановившись напротив нас. — Это тот, кому нужно попасть в Саккару? — чёрные блестящие глаза внимательно обежали меня цепким взглядом. — Сколько ему лет? На вид, совсем молодой, — тон был слегка удивлённый и недовольный.
Голову говорившей скрывал капюшон, а низ лица — широкая полоса чёрной ткани.
— Да, Нейт, это он, — сказал Хромид. — Господин Кормон.
Женщина никак не поприветствовала меня, даже не ответила на лёгкий поклон.
— Он понимает, насколько это опасно? Он может не вернуться. Я ничего не гарантирую.
Так себе вступление. Не сказать, чтобы обнадёживающее.
— Полагаю, господин Кормон сам в состоянии это решить, — ответил Хромид.
— У меня нет выбора, — сказал я. — Буду благодарен, если ты проводишь меня в Саккару и обеспечишь Проклятыми. Чем больше, тем лучше.
— Я понимаю, что нам предстоит охота, — проговорила Нейт. — Это ещё опаснее, чем просто экскурсия. Если кто-то увидит нас, сразу поймёт, что ты маг. А их… вас здесь не любят.
Наконец-то она обратилась напрямую ко мне.
— Я это понимаю. В случае опасности можешь оставить меня. Я не жду, что ты пожертвуешь жизнью ради клиента.
Женщина помедлила несколько секунд. Я решил, что мои слова её задели. В конце концов, она кивнула.
— Хорошо. Тогда идём. Но сначала плата, — она требовательно вытянула руку.
Хромид достал из складок джеллабы и вручил ей увесистый, тихо звякнувший кошель.
— Здесь всё, — сказал он. — Можешь убедиться.
— Верю.
Нейт спрятала деньги под куртку. Затем развернулась и быстро пошла между зданиями по узкому проходу.
— Удачи, господин, — кивнул управляющий. — Да хранят вас боги!
Я поспешил за женщиной и вскоре нагнал её. Но идти рядом мы не могли из-за расстояния между станами. Она не оборачивалась, даже чтобы проверить, не отстал ли я. Возможно, слышала мои шаги. Ну, или ей было просто наплевать.
— Ты живёшь в Саккаре? — спросил я.
— Да. Лучше не разговаривать. Звуки привлекают внимание, а мы почти вошли в некрополь.
Минут через пять мы поднялись по узкой каменной лестнице, нырнули в арку, где царила непроглядная тьма, и двигались некоторое время на ощупь. Мои ладони скользили по шершавым стенам, свою провожатую я не видел, но надеялся, что не собьюсь с пути.
Наконец, впереди показался просвет, и вскоре мы вышли на маленькую улочку, освещённую редкими крошечными фонарями, висевшими на проводах. Вокруг них тучами роились мелкие насекомые.
— Держись рядом, — шепнула женщина, впервые обернувшись. — Не отставай и, что бы ни случилось, не говори ни слова! Предоставь вести беседу мне.
У меня не было ни малейшего желания вступать в дискуссии с местными, так что я кивнул.
Путь оказался недолгим: мы прошли по улице, нырнули в арку, пересекли двор, снова преодолели арку, спустились по каменным ступенькам, которые ещё помнили прикосновения стоп первых жрецов культа смерти, и остановились возле ветхого одноэтажно здания с выбитыми стёклами и покосившейся дверью. Из-за отсутствия пешеходов складывалось впечатление, будто район заброшен, однако издалека доносились крики, хохот и музыка, так что совсем рядом находились люди. И все они убили бы меня, если б узнали, что я маг.
— Прошли слухи, будто здесь обитает Проклятый, — шепнула Нейт, повернувшись ко мне. — Можно проверить. Это место ближе других, так что предлагаю начать с него. Если внутри никого не окажется, сразу пойдём дальше.
— Я готов.
— Тогда вперёд, — с этими словами женщина шагнула на крыльцо, потянула тихо скрипнувшую дверь и пропустила меня внутрь.
Я думал, она зайдёт следом, но Нейт осталась снаружи. Я оказался один в темноте. Свет проникал в здание только сквозь выбитые окна, и его было катастрофически мало. Зато в ноздри почти сразу просочился едва различимый запах разложения. Решив, что меня ждёт пожива, я дал глазам привыкнуть к освещению и двинулся к центру помещения, которое, кажется, служило некогда цехом.
Первым делом я активировал третий глаз, и всё вокруг залил мягкий фиолетовый свет — словно передо мной поставили фильтр. Затем я надел маску шакала. Техника безопасности — прежде всего. Теперь можно и поохотиться.
Осторожно ступая по слою пыли, лежавшей на выщербленном и исцарапанном каменном полу, я ожидал увидеть Проклятого или хотя бы тело его жертвы, однако помещение выглядело пустым и необитаемым. И всё же, я чувствовал запах гниения, который становился острее по мере моего продвижения. На секунду в голову пришло, что Нейт может быть вражеским агентом, заманившим меня в ловушку. И тут я увидел впереди чёрную дыру в полу!
Вокруг неё виднелись слабо светящиеся следы. Я едва мог их разглядеть. Складывалось ощущение, что Проклятый был здесь давно. Может, придётся убраться ни с чем и искать другого монстра.
Всё же, я направился к отверстию. Кажется, из него и доносилась вонь. Похоже, Одержимый устроил себе логово в подвале. После того, как я побывал недавно в шахте, спускаться в темноту не хотелось. Но что делать? Если только выманить чудовище сюда. Но это лишит меня эффекта неожиданности. Хотя Проклятый, наверное, уже учуял меня. Но тогда почему он не вылезает поглядеть, кто здесь? Для него любой человек — добыча. А тут жертва сама явилась. Странно…
Опустившись на четвереньки, я осторожно подполз к краю провала с неровными, щербатыми краями и быстро заглянул во мрак. Благодаря третьему глазу, выделявшему контуры предметов подобно прибору ночного видения, мне удалось заметить сложенные у стены слева кости, черепа и скелеты в разной степени повреждения. Они были свалены несколькими горками, не особо аккуратными. Справа же виднелись руки и ноги, а также два торса, из которых тянулись выпущенные кишки. Похоже, Проклятый оставил трупы про запас или куда-то отлучился, не успев закончить трапезу. Можно было спуститься и подождать внизу, но, во-первых, мне не хотелось, во-вторых, неизвестно, когда он придёт, а я спешу, и, в-третьих, у меня не было верёвки, чтобы проделать это. К тому же, даже если я её найду, Одержимый может её обнаружить, забрать, и тогда я окажусь в ловушке. Так что вариант с засадой в подвале был однозначно отвергнут, и я распрямился, думая, что предпринять. Логичней всего — убраться, сказать Нейт, что вышел прокол, и хозяин логова отсутствует. Пусть ведёт дальше. Не единственный же это Проклятый в Саккаре.
Пока я размышлял, сверху донесся едва различимый звук. Однако
