И если раньше растительность больше напоминала широколиственный лес в Евразии, то теперь ощутимо перешла в тропики, лианы затягивали остовы зданий, иногда полностью скрывая их от глаз. С одной стороны, идти стало проще, но и опаснее, видимость упала, дорога стала непредсказуемой. Ковёр из листьев, покрывавший каменную мостовую, мог скрывать и провал, куда могли провалиться мы четверо или наоборот, оттуда мог выпрыгнуть кто-то очень неприятный.
Но, опять же, судьба нас пока хранила, хотя скорость передвижения в лабиринтах разрушенных зданий сильно упала. Здесь, вообще, места хоженые, но конкретно мы сюда не заглядывали, а зря. Вот и сейчас, если бы не задание, остановились бы и пошарили, часть зданий обязательно что-то скрывает.
- Мы хоть правильно идём? – спросил я во время короткого привала.
- В целом, да, - сообщил Гловер, возившийся с очередным магическим прибором.
- В целом?
- Ну, приходится много лишних движений совершать, - объяснил он. – Вообще, нам нужно туда, - он, словно Ленин, указал рукой направление, - но идти придётся вправо, потому как попробуй перебраться через… - он осёкся, глядя мне через плечо, потом закричал: - Хорт!!!
Мы вскочили, хватаясь за оружие, но боя не вышло. Вместо этого случился фарс. Водится в Чёрных землях хищное растение, есть у него какое-то название, но рейдеры чаще называют дикая лиана. Живёт обычно на других деревьях, куда пристраивает массивное тело, а в стороны распускает лианы-щупальца, которыми хватает зазевавшееся животное, как правило, за шею, потом душит и отправляет в свою утробу. Довольно опасная тварь, но в этот раз просчиталась.
По своей растительной глупости, лиана выбрала добычу пожирнее. Зелёное щупальце, незаметно выскользнув из листвы, обвило толстую шею Хорта и потянуло его вверх. Богатырь встал на ноги, пытаясь содрать петлю с шеи, а растение продолжало тянуть его вверх. Но безуспешно. Жертва оказалась слишком тяжёлой, чтобы растительные псевдомышцы смогли её утянуть. А когда на выручку потянулись новые, тут уже работали мы, с мастерством опытных садовников отсекая твари конечности. Пришлось махать клинками пару минут, но лианы изрубили на множество кусков длиной в ладонь и совсем не опасных.
- Твою мать!.. – прохрипел Хорт, избавившись от зелёной удавки.
- Тебе повезло, - сообщил Гловер, пытаясь рассмотреть сквозь листву большого дерева растение-паразита, оставшегося без конечностей. – Будь ты чуть легче…
- Мог бы и раньше предупредить, - проворчал здоровяк, прикладываясь к фляге с водой.
- Увы, не успел, - развёл руками Гловер и тут же замер.
В зарослях раздался странный звук, словно сотня крупных насекомых цокает ножками по каменному полу.
- Фаланги, - заметил Виго, вскакивая на ноги.
- Валим быстро, - Хорт, всё ещё бледный, забросил на плечо мешок и подхватил алебарду.
Фалангами называли крупных насекомых, размером примерно с кулак, хищных, живущих стаями по несколько сотен особей. Если человек угодив в центр такой стаи, его ждала мучительная смерть от поедания живьём. Говорили, что живут они под землёй (не подтверждено), а ещё плохо взбираются по вертикальным поверхностям (не проверял и не хочу).
- Наверх, - скомандовал Гловер, указывая туда, куда пять минут назад идти не собирался.
Мы вскарабкались на небольшую насыпь, а уже оттуда поднялись на стену, которая оказалась единственным уцелевшим элементом какого-то глобального здания. Шелест ног насекомых слышался уже совсем рядом, когда мы по очереди начали забираться на стену.
Стена была длинной, метров пятьдесят, если не больше, высота составляла от пяти до восьми метров, это так, навскидку, так что по верху можно было пройти. Вот только ширина её была всего сантиметров сорок, и верхняя граница мало походила на утоптанный тротуар. В лёгкой одежде, босиком и без груза, я бы, наверное, взялся бегать по таким поверхностям. В своём нынешнем состоянии сказал бы, что это невозможно.
Но когда человека догоняет смерть, он способен и не на такие подвиги. Секунд через пятнадцать все четверо стояли на гребне и сверху наблюдали за поведением членистоногих, которые ковром усыпали землю в том месте, где мы только что находились. Рассмотреть отдельных тварей не получалось, какие-то серые комки, много ног и каких-то отростков, передвигаются быстро. Их заинтересовала добыча – куски обрубленных щупалец, некоторые из которых продолжали дёргаться. Ага, значит, считают это мясом.
Мелькнула надежда, что стая удовлетворится этим, но тут, утащив обрубки в неизвестном направлении, твари начали кружить на месте, вынюхивая что-то. Или кого-то.
- Нас почуяли, - шёпотом проговорил Гловер, стоявший ближе всех к опасности. – Сейчас будут искать.
В самом деле, насекомые, выписывая круги, всё ближе подходили к тому месту, где мы забирались на стену. Пусть по вертикальным плоскостям они не могут, но тут ведь просто крутой подъём. А значит…
- Двигайтесь дальше, - сказал Гловер, вынимая что-то из кармана.
Когда мы отошли, он бросил что-то назад, в направлении насекомых, что уже медленно поднимались на стену. Предмет рассыпался в чёрную пыль, которая усыпала кирпичи, а сам маг, быстро перебирая ногами, поспешил присоединиться к нам. Когда мы отбежали метров на десять (громко сказано, отбежали, мы едва плелись, а Хорт и вовсе передвигался на четвереньках), а первые насекомые оказались на гребне стены, Гловер выждал, пока первый окажется у края рассыпанного порошка, после чего поднял руку и щёлкнул пальцами. Порошок моментально вспыхнул ярким синим пламенем, сжигая в прах опасных тварей. Те, кто в огонь не попал, моментально передумали подниматься на стену. Стая ещё некоторое время потопталась внизу, после чего скрылась в зарослях.
- Пронесло, - облегчённо сказал я. – Что дальше?
- Я возвращаться не хочу, - заявил Хорт, по-прежнему стоявший на четвереньках. – Лучше вперёд.
- Так иди вперёд, - улыбнулся Гловер. – Нам как раз туда.
Со стены спустились благополучно, а потом, хоть твари больше и не попадались, пришлось петлять между зданиями. Чтобы быстрее находить дорогу, пришлось даже разделиться на пары, я с Гловером, а Хорт с Виго. Тут и пригодились переговорные артефакты. Решив не беречь заряд (на два дня хватит), мы активировали их прямо сейчас и могли координировать свои действия.
А идти было всё труднее, часть зданий обвалилась, несколько улиц так затянуло растениями, что пробиться можно было только с бензопилой. В других местах натыкались на странные ямы глубиной метров по восемь. По расчётам Гловера мы были почти на месте, до заветной башни, откуда в последний раз вышел на связь покойный (надеюсь) Зольдвейг, оставалось километра три, а то и меньше. Но попробуй ещё её найди.
