высоком вплетенном в гигантское золотистое дерево троне сидело величественное и одновременно ужасающее существо. Вместо головы у него был белый череп то ли волка, то ли еще какого-то зверя, прямо из черепа росли огромные оленьи рога цвета обсидиана, в провалах глазниц горели два демонических багровых огня. Длинные руки, сплетенные из тугих древесных канатов, острыми когтями сжимали подлокотники лесного трона, почти все остальное тело, было сплетено из лиан, и листьев вперемешку с белыми костями.
— Дочь, ты свободна, можешь идти, — проскрежетало существо.
В его голосе послышался шелест листвы и одновременно рев водопада. Илика, с благоговением поклонилась и торопливо покинула лесной тронный зал. Над существом появились буквы системы и смазались до такой степени что как бы Стефан ни старался, не смог разобрать ни одного слова.
Имя: Неизвестно. Уровень: Неизвестен.
— Мое имя — Таргон, владыка всех лесов. Ты, наверное, сейчас гадаешь зачем я пригласил тебя сюда, так отвечу.
Стефан только голову наклонил в ответ. Даже дышать рядом с этим существом было сложно, не то, что говорить. Его будто в тиски сковали, такое сильное магическое давление было в тронном зале.
— Совсем недавно, в нашем мире открылись врата, через которые хлынул поток существ, именующих себя странниками. В один миг они неудержимым потоком просочились в людские королевства, заполняя и меняя их, но что самое главное все они имеют метку нашей прародительницы! Я не знаю, зачем наша мать привела их в этот мир, но что я знаю наверняка, как раньше уже не будет. Расклад стал смещаться и все боги, даже самые скрытные, что ушли уже сотни лет назад и спрятались на задворках мира, стали набирать себе последователей из числа странников. И не мудрено, вы те, кто со временем дай вам волю изменит этот мир! — Огни в глазницах короля вспыхнули языками багрового пламени.
— Я, как и все ищу достойных, сильных и смелых, тех, кто готов не только служить, но и стать частью моей семьи, в обмен же я готов даровать тебе силу и знания сопоставимые с твоими подвигами.
Стефан и хотел бы ответить да не мог. Горло будто невидимой рукой сдавило. Таргон истолковал молчание по-своему.
— Вижу, что ты не глуп раз не торопишься сыпать пустыми обещаниями. Я дам тебе время подумать, но знай, наши враги — темные силы пришли в движение и совсем скоро они сделают свой ход, повергнув мир в хаос. Нам нужно торопиться если хотим остановить их.
— Это не последний наш разговор, вскоре я вновь призову тебя и тогда будь готов дать ответ, а пока, Талия проводи гостя, обратно в мир людей.
— Идем человек, — пропела высшая дриада.
Она взмахнула рукой после чего давление немного ослабло. Стефан наконец смог вздохнуть и даже забыв попрощаться поплелся следом за девушкой. Ричард вообще идти не мог, оцепенел от ужаса, его пришлось тащить за шкирку.
С каждым шагом они удалялись все дальше от поляны с королевским троном. Вскоре остановились возле изящной красной лиственницы. Стефан, чуя скорое расставание хотел было спросить имя незнакомки, но та будто прочитав его мысли опередила.
— Можешь звать меня Талия, — вновь пропела дриада. Ее голос был необычайно нежным, и приятным.
— А я Стефан.
Девушка в ответ только кивнула, одним плавным движением раздвинула древесный ствол, в котором как в зеркале отразился лес, но совсем другой, серый невзрачный.
— Мы давно наблюдаем за тобой Стефан и не только за тобой. Все что происходит в лесах, не может скрыться от нашего взора. Так отец и находит избранных, смотрит на их деяния.
Талия поманила его за собой и в одно мгновение скрылась по ту сторону портала.
Стефан собрался с силами и решительно шагнул следом уже морально готовый к неприятным ощущениям. Но, как ни странно, переход дался легко и непринужденно, как будто просто зашел в другую комнату. Видя его изумленных взгляд, девушка пояснила.
— Все зависит от магической силы и умения строить пространственные переходы, Илика еще совсем юная, так что не сердись на нее.
Стефан кивнул начиная кое-что понимать, он осмотрелся, вокруг куда ни глянь раскинулись деревья, в просвете же виднелись крепкие домики. Выходило что Талия перенесла их прямиком к деревне. Как удачно.
И тут, вдруг неподалеку хрустнула ветка, раздался удаляющийся звук шагов будто кто-то ломился через кусты. Он посмотрел на дриаду, но она словно не придала этому значения.
— Скоро отец вновь призовет тебя, будь готов дать ответ к этому времени, — девушка уже сделала шаг на ту сторону, когда Стефан ее остановил.
— Похищение деревенских это ваших рук дело? — Хотя и так было ясно что за всем стоит лесной Король, ибо ничего не могло здесь произойти без его ведома. — Зачем они вам?
Талия обернулась, глаза ее сверкнули холодным блеском.
— Эта кара для тех, кто нарушил договор, — бросила она и скрылась по ту сторону перехода.
Над головой простиралось серое невзрачное небо, темные облака сомкнулись будто в ожидание скорой беды. Таймер на границе зрения отсчитывал последний час пребывания. «Странно» — подумал Стефан, «разве в том волшебном лесу он пробыл так долго»? Ричард, как и все прочие разы остался в лесу, а странник, ускорив шаг поспешил в надежде застать старосту. Крефт был на месте. Он сидел на крыльце своего дома и угрюмо оглядывал окрестности. Взгляд его витал где-то далеко, Стефан подошел уже совсем близко, когда староста очнулся, вздрогнул.
— Где ты был? — Спросил он недружелюбно, по-звериному выпятив челюсть.
— Что-то случилось? — Стефан сразу заподозрил неладное.
— Знахарка Тереза пропала, — в голосе старосты послышалась скрытая угроза, он все сжимал и разжимал свои пудовые кулаки. — Люди говорят, что ты последний кто ее видел.
— А я то здесь причем? У вас и до моего появления люди пропадали, — решил ему напомнить Стефан. — Когда мы виделись в последний раз она была жива здорова.
Крефт потемнел лицом, стал хмуриться еще сильнее. Но как бы он ни хотел спихнуть всю вину на чужака, никаких доказательств не было.
— Ты убил нечисть что деревню изводит?
— Нет, но теперь нет сомнений что за всем стоят лесные жители. Может и старушку они схватили.
— Жители говоришь? Мы их нечистью зовем, тварями мерзкими и никак иначе! — Он поднялся во весь рост став похожим на медведя. — Откуда ты все это выведал?
Стефан не мог рассказать о встрече с лесным божеством, думал, как бы убраться уже отсюда поскорее. Только Луаре камень отдаст перед уходом и сразу же уйдет. Староста же просто хотел выплеснуть всю скопившуюся злость. Больше то винить
