- Есть, конечно. Только в Зоне она не везде работает, сам понимаешь.
- Ничего, там заработает. А канал есть у вас свой, обговоренный, по которому вы друг с другом, к примеру, связываетесь?
Химик переглянулся с напарником и кивнул.
- Так вот дадите частоту Касьяну. Все, можете ехать.
Пригоршня покачал головой и тоже встал.
- Топливо надо, - сказал он. - Масло. Да и детали кое-какие…
- Касьян, позовешь Домкрата, когда внизу будете, - велел Слон и пояснил: - Это мой главный механик, старший в гаражах. Объясните ему, что нужно, он все сделает. Это бесплатно, так и быть, не в счет аванса.
Химик налил себе виски - немного, на самое донышко, - выпил, покатав сначала на языке. Вроде хорошее, хотя он не очень в дорогих напитках разбирался. Повернувшись к внимательно наблюдавшему за ним Слону, сказал:
- Конечно, по всей Зоне старые дороги есть, но не уверен я, что на машине, даже на «Малыше», можно до самой ЧАЭС доехать. Там столько всего на пути…
Слон показал на черный ящик.
- А вы попробуйте его поднять. Не тяжелое оно. В случае чего так донесете.
- В случае чего? - уточнил Андрей. - Ладно, Слон, мы уже, считай, за это дело взялись. Ты нас… вынудил, да. Так что рассказывай.
- Что рассказывать?
- Рассказывай, почему именно нас решил нанять. Почему не экспедицию нормальную снарядить, раз речь о таких деньгах идет и исследования такие важные? Отправил бы… человек двадцать. На вездеходах, джипах, с пулеметами. Нанял бы следопытов самых хороших… Они бы точно до ЧАЭС дошли. Так почему мы?
Хозяин молчал долго. Пригоршня успел подойти к черному ящику, взявшись за ручки, приподнять его, покачать слегка. Касьян шикнул на него: «Осторожно, бугай!» Пригоршня поставил ящик обратно, оперся на стойку. И тогда наконец Слон заговорил:
- Потому что я уже говорил: слухи о вас ходят. Не знаю, что там за система навигации такая у вас хитрая на машине, что за камуфляж, - но вы сможете к ЧАЭС незаметно просочиться. А большую экспедицию организовывать… это значит - круги по всей Зоне пойдут, слухи то есть. Одно дело - маленький камешек в воду бросить, другое - булыжник на десять кило. Ясно теперь?
- Значит, есть кто-то, кто не хочет, чтоб это… этот Черный Ящик попал к ученым? - уточнил Андрей.
Слон кивнул.
- Чего ж сразу не сказал?
- Не хотел пугать вас, вот чего.
- Ты бы нас предупредил, а не напугал. Мы бы осторожнее были, и все. Ну, ладно. Так кто это? С кем нам столкнуться придется, если он нас выследит?
- Неважно, - сказал хозяин.
Никита крякнул.
- Неважно! Ты че… То есть вы что говорите, Слон? Надо ж знать, с кем воевать предстоит!
- Вы пока ни с кем не воюете, - возразил хозяин. - И, даст Зона, ни с кем воевать не будете. Они вас и не выследят в этом вашем… вездеходе камуфляжном. Но отправляться надо быстро - прямо сейчас, до полудня.
- И все равно, почему ж не сказать, кто нас выследить может?
- Да потому что не поможет это ничем! Это… это другая корпорация. Конкурирующая. Та, что не заинтересована в удачном завершении эксперимента, который там проводят ученые. Вот и все. Дало оно вам хоть что-то? Ничего не дало.
- Ладно, тогда мы идем, - сказал Андрей. - Деньги нам кто выдаст?
Слон ответил:
- За стойкой. Загляни - там портфель. В нем сорок штук. Я ж знал, что вы аванс запросите, жадюги…
Андрей остался стоять на месте, а Никита резво побежал за стойку, нашел под ней небольшой чемоданчик, раскрыл и принялся пересчитывать. Касьян уже был рядом, ждал, когда они наконец пойдут вниз.
- Карту я тебе в гараже дам, - обратился он к Химику. - Там крестиком место помечено, где охладитель этот башенный, сам увидишь. Ну, давай, бери уже.
Они подняли Черный Ящик - тот оказался не слишком тяжелым. Никита как раз закончил считать, кивнул напарнику, защелкнул пряжку на портфеле и выпрямился.
- Еще одно, - уже на ходу Андрей оглянулся, потом встал, заставив остановиться и Касьяна. - Как мы этих ученых узнаем? А если в том месте опасно станет, они в сторону отойдут или… В любом случае: какой-то пароль нам нужен, что ли?
- Пароль… - протянул Слон, поднявшись из кресла. - Пароль… Пусть будет «Чистое небо». Запомнишь? И операцию эту всю вашу я так и называю. Все, идите, идите уже. С нами Зона, парни. Я…
Дальнейших слов они не услышали: снаружи, совсем близко, раздался взрыв.
* * *
Емеля не помнил, как спасся. Просто в какой-то момент он понял вдруг, что уже не бежит сломя голову по лесу, не продирается сквозь колючий кустарник, а сидит возле ствола поваленного дерева, выглядывая из-за него, вслушиваясь… Заика исчез, но сталкер не решался звать его, боясь криком выдать себя. Издаваемый кабанами шум постепенно стихал, уходя в сторону. Более-менее придя в себя, Емеля прикинул, что стадо, скорее всего, пронеслось через лес по дуге и теперь ломится туда, куда направляется Болотник с отрядом.
Что все это значит? Он не понимал. Неужели случайность? Нет, не может быть. Болотник поднял кабанов, натравил их на преследователей, которых каким-то образом вычислил… или почуял.
Емеля привстал, напряженно глядя в лесной полумрак. Хруст веток и топот все еще доносились до ушей, но теперь совсем тихо. Костик мертв, друг Заика куда-то подевался… наверное, тоже погиб. Вдруг Емеля понял, что автомат больше не висит на плече. Сталкер тихо ахнул, вскочил. Нет автомата! Это означало почти верную смерть: в Зоне без оружия не выжить. Хотя… он расстегнул куртку, хлопнул по пистолету в кобуре. Рядом висел нож, а на другом боку - небольшая круглая сумка, где лежало то, что дал Курильщик.
Хозяин будет злиться. Очень злиться! Они провалили дело. До Лесного дома не добрались, где он находится - так и не выяснили, ну а Химик с Пригоршней… Курильщик сказал тогда: эти двое на своем бронеходе должны приехать в гости к Слону. Откуда скупщик, не покидая «Берлоги», узнал это, Емеля не пытался понять. Хотя ясно, что все связано с визитом тех странных сталкеров в «Берлогу», а также с Болотником.
Значит, возвращаться нельзя. Курильщик убьет его, пристрелит без лишних разговоров.
Емеля еще раз осмотрелся, низко пригибаясь, побежал вдоль поваленного ствола, потом нырнул в кусты, сделал еще шаг - и упал плашмя.
Кусты эти, оказывается, росли вдоль обочины земляной дороги. Теперь сталкер слышал шум, голоса… Залаяли собаки - злобно, надрывно, и тут же лай сменился визгом. Емеля прополз немного вперед, поднял голову, разглядывая большой пологий холм, к которому вела дорога. Это еще что такое? На вершине высилось сооружение, в котором он с некоторым трудом признал водонапорную башню. Она была облеплена антеннами, опутана тросами, да еще и большая спутниковая тарелка сбоку, и окна, надо же… И бойницы с пулеметными стволами вверху!
