– Тем более,- многозначительно сказала тетка.- Мало ли куда вы так улететь спешите. Так что приезжайте, и поскорее. Я через час базу обновляю, если не успеете туда попасть, то – до завтра.
Экран погас прежде, чем Станислав успел возразить. Тем не менее несколько крепких слов он ему сказал, вогнав блондинок в краску.
– Черт, надо бежать.- Капитан умоляюще поглядел на пилота с доктором.- Вы же сами справитесь, верно?
Те только слаженно вздохнули, что должно было означать: «А куда мы денемся с необитаемого астероида».
– Главное, рыжего не берите,- на прощанье велел Станислав.
– Стасик, ну что ты, в самом деле…- умоляюще начал Вениамин, но друг сердито перебил:
– Не бери, понял? Кто тут капитан?!
– Ты,- со вздохом признал доктор.- Но…
– Вон того, в военной форме, первым вызови,- посоветовал Станислав, уже застегивая пальто.- С виду ничего, и рекомендации хорошие. Думаю, других собеседований не понадобится.
– Ладно,- сдался доктор.- Беги.
– А почему рыжего не брать? – шепотом спросил Тед, когда дверь за капитаном провернулась.
– Да был у него один командир, мелкая сошка, но гадостная,- проворчал доктор, не одобрявший Стасового расизма. Ладно бы еще собственно к расе прицепился – так нет, к цвету волос! – Ребята между собой его Рыжим Запад-лом называли, только и думал, к чему бы придраться и кого подставить. Один парень из-за него даже в петлю полез, вытащить не успели…- Вениамин сложил бумаги стопочкой, постучал торцом о колено, выравнивая, и зловеще добавил: – Ходят слухи, что именно Станислав Рыжего во время боя и пристрелил. К восторгу всего отряда.
– А… мм… к брюнетам он как относится? – настороженно уточнил Теодор, поправляя бандану.
– Да шучу я, шучу,- рассмеялся доктор.- Я Стаса с детства знаю, он на такую подлость не способен. Хотя, по его словам, смерти этого изверга радовался больше, чем победе. И рыжий для него до сих пор – как красная тряпка для быка. Так что лучше, пожалуй, и в самом деле начнем с военного…
– По-моему,- осторожно произнес Фрэнк,- это как раз то, чего вы хотели, капитан.
«Как раз то» в вирт-окне эмиссионного сканера выглядело как большая, желтая с радужными краями амеба. Между ней и бледно-призрачным шаром астероида шустрили три мелких сине-зеленых микроба.
– По-твоему меня не устраивает,- устало сказал Сакаи.- Нам нужна точная информация.
– Я тоже считаю, что это харвестер[24],- подключилась к разговору Мисс Отвертка.- Не знаю, что еще может дать подобную картинку.
– Орбитальная свиноферма,- фыркнул Винни.
– С таким-то выхлопом?! – Когда речь заходила о технике, чувство юмора Джилл смещалось в область минусовых значений.- Мясо должно так фонить, что его даже закк в пятый желудок не возьмет.
– Лейтенант…- За последние дни Роджер так устал, что ругаться уже не было сил. Слушать чужие споры – тоже.
– Виновата, капитан.- Механик перешла на ровно-деловой тон.- Зуб даю, это харвестер с массой покоя сто – сто пятьдесят килотонн, с реактором, работающим в режиме холостого или малого хода. Или корабль чужих, спектрограммы которого нет в регистре Ллойда.
– А про другие корабли что-нибудь сказать можешь?
– На таком расстоянии – почти ничего. Кроме того,- в голосе Джилл прорезалась почти детская обида,- что эти нехорошие люди плохо следят за двигателями.
– Сдается мне,- задумчиво сказал Винни,- что это не единственный их грешок. Похоже, они собрались подорвать этот астероид и скормить харву самые вкусные куски, оставив шлак порхать в космосе.
– В ближних мирах им за такое живо бы прописали клизму с жидким азотом! – Фрэнк пылал праведным гневом. Для ничего не подозревающего звездолета такая россыпь метеоров – хуже минного поля.- Мусорят, ведут незаконную добычу, и вообще их здесь быть не должно!
Роджер кивнул. Они находились в карантинной зоне возле закуклившейся цивилизации тракашей; что из нее вылупится, никто не знал, но ждать в конце концов надоело, и патрули космофлота сменила автоматическая станция на орбите.
Капитан выделил участок между харвестером и астероидом и задал пятикратное увеличение. Сине-зеленые микробы превратились в кучки пикселей, по-прежнему не опознаваемые.
– Говорил же, давайте шоарскую оптику возьмем, пока по дешевке отдают, – пробормотал Фрэнк, еще больше распалив досаду капитана.- А они: «фотоумножитель, фотоумножитель…»
– Тот, что выше, смахивает на военный,- неожиданно сказала Джилл.- Легкая канонерка, возможно, истребитель…
– С чего ты решила? – недоверчиво спросил Роджер. Корабельный искин как раз вывел на второй экран с полсотни «имеющих сходство» спектрограмм.
– Ну…- Механик замялась, пытаясь составить фразу, не содержащую слов «женская интуиция».- С виду похож.
– Думаю, хотя бы один истребитель у них по-любому будет,- вздохнул Сакаи.- На такой промысел с голой лопатой, то бишь харвом, не ходят.
– Намекаешь,- хмыкнул Винни,- что неожиданным свидетелям они не обрадуются?
– Зато меньше шансов, что побегут жаловаться.
– Если они работают на крупный картель,- с сомнением заметил Фрэнк,- то могут и охотников за головами нанять.
– Из-за такой ерунды? – искренне удивился Винни.- Мы же не собираемся отбирать у них последний баллон с кислородом. Так, попросим поделиться оборудованием для геологоразведки….
Роджер посмотрел на Петровича. Ежик спал, цепко ухватившись за жердочку и подрагивая свесившимся хвостиком.
– Кошмары тебя мучают, что ли? – задумчиво спросил капитан.- Ладно… Будем считать, что тебе снится удачная охота и это благоприятный для нас знак.
Директору «Спейс Майнинг Компани» (более известному галактической полиции как главарь шайки рудных браконьеров Усатый Джок) вскоре тоже понадобился совет высших сил. Но с представителями таковых на харвестере было туго. Бывший ксендз Олаф Мнишек по прозвищу Берсерк в данный момент рубил пожарным топором дверь своей каюты, и выпускать его раньше, чем окончится действие грибного самогона, никто не рисковал. Что касается священных животных, то на их роль претендовали разве что тараканы.
В итоге по адресу богов ушло длинное и заковыристое ругательство, а за советом Джок обратился поближе – к сидящему рядом бухгалтеру-квартирмейстеру «Спейс Майнинг».
– Ну и что нам делать с этими чертовыми погранцами, а, Хем?
– Сдаваться,- мрачно буркнул тот,- что тут еще сделаешь?
– Так ведь…- Джок с досадой долбанул кулачищем воздух.- Только ж удача поперла! В этом астероиде одного ниобия тонн четыреста!
