– Как поперло, так и уперло,- пробурчал Хем.- Корвет мы бы запросто прихлопнули, но против крейсера ловить нечего.
– Вот же ж…- Джок запнулся, подыскивая в своем богатом лексиконе подходящее определение,- ыыгыт топленый! И откуда он только у них взялся, а?!
– С флотской свалки, не иначе.- Бухгалтер застучал по клавиатуре, выводя на экран укрупненное изображение корабля.- Опа, а выхлоп у него чистенький, как у грузовика. Видать, движки меняли… И сенсорное поле нестандартное. А в остальном – тип «реки», подкласс пятый, все в точности по базе. Древность, конечно, но по нам долбануть его калибров хватит с лихвой.
– Древность, говоришь…- Главарь браконьеров заинтересованно уставился в экран.- Слышь… а броняжку-то ему небось не меняли!
– Кто ж ее сменит, цельнолитую,- насмешливо произнес Хем и тут же вновь нахмурился.- А вот генераторы поля могли сменить запросто.
– Эй, Трехглазый,- рявкнул Джок через плечо,- что твоя система про защиту крейсера кажет? Тут у нас не выводит ни черта!
– Нич-ч-чего,- прощелкал сидевший за пультом энергетика инопланетянин.- Нич-ч-чего нет.
– Оп-па!..- выдохнул Джок.- Что ж это он, сволочь наглая, даже защитное поле поставить не соизволил? Слышь, Хем…
– Слышу, слышу.- Квартирмейстер наклонился вперед, задумчиво пощипывая верхнюю губу.- Или генератор у него сдох, или ресурс экономит: под током держит, а мощности не дает. Поставить-то дело секундное…
– Секундное, говоришь? – оскалился Джок, падая в кресло и разворачивая его крадисту.- Ну ладно… Тамтам, передай этому погранцу, что сейчас будем выполнять его требования. Мол, уже несемся к шлюпкам и все такое. И страху в голос добавь, рожу поиспуганней скриви… как будто в комбез напустил от ужаса.
Пристыкованная микробиологическая станция (с соответствующей надписью вдоль борта, чтобы никто не усомнился: это не просто ком металлолома) оказалась под стать транспортнику, такая же старая и обшарпанная, будто всегда за ним болталась.
В слове «микробиологическая» чья-то шаловливая рука и баллончик краски заменили «ог» на «ух», из-за чего надпись выглядела уже не столь гордо, зато самокритично.
Станислав обошел вокруг, прикидывая, сколько эта дура может весить,- она же не пустотелая, а как капустный кочан: рулон из стенок, которые на планете развернутся в купол, а в середине капсула с техникой. Хоть бы мощности двигателя хватило. Капитан попытался выкинуть из головы позорную картинку, как старенький транспортник долго пыхтит, поднимая облака пыли, а в итоге с угасающим «пф-ф-ф-ф…» остается на месте. Впрочем, вопросов насчет полета по-прежнему оставалось выше головы, так что идея избавиться от них вместе с ней представлялась даже заманчивой.
Первым, кого Станислав Федотович увидел, войдя в пультогостиную, был его новый навигатор. Развалившись в кресле, он бодро цокал пальцами по биоклавиатуре[25], знакомясь с системой.
На экране мелькали звездные карты, таблицы, столбики цифр и странички инфосайтов. По левую руку от навигатора стояла открытая, наполовину уже пустая банка сгущенки, рядом лежала яркая пачка чипсов, раздражающе шуршащая даже на вид. Время от времени навигатор сгибался пополам и душераздирающе кашлял; тогда излучаемый экраном свет рыжил его волосы особенно отчетливо.
Капитан, не говоря ни слова, вдоль стеночки прокрался в мед отсек. Вениамин, обложившись вскрытыми коробками, раскладывал по полкам шкафа и холодильника закупленное добро: шуршащие блистеры с таблетками, упаковки шприцов и бинтов, ампулы в длинных белых пачках, какие-то коробочки и пакетики. В воздухе остро пахло лекарствами, вселяя в посетителей уважение к трудной и нужной профессии медика.
– Веня, ну я же просил! – трагическим шепотом возопил Станислав, потрясая стиснутыми кулаками, как Геракл у подножия Олимпа, с вершины которого ему глумливо продиктовали двенадцать подвигов.
– Стасик, так выбора-то не было.- Друг мельком глянул на кулаки и продолжил сортировать добычу.- Этот рыжик единственный, кто действительно разбирается в навигации. Обе блондинки – блондинки полные, даже программу запустить не смогли, дедок полчаса нам голову россказнями о своих молодых-удалых годах дурил, а потом признался, что вообще-то не навигатор, а бортинженер – просто поболтать пришел, скучно ему, вишь, на пенсии…
– А тот военный?
– Потребовал себе оклад вдвое выше капитанского. А Дэн сейчас на мели, согласился на штатную ставку.
– На мели, ха! Да он откровенный бомж, удивительно, что тележку с пожитками перед собой не толкает. Ты слышал, как он харкает?! Как будто у него вот-вот горлом кровь хлынет и он сдохнет прямо на ценном оборудовании! Натуральная чахотка в последней стадии!
– Обычный бронхит,- попытался успокоить друга доктор.- Я уже вколол ему цефаветол[26]. И комплексную сыворотку на всякий случай.
– Кто он вообще такой?
– Денис Воронцов, двадцать пять лет, летает, по его словам, чуть ли не с пеленок, в навигаторах уже четыре года, специализируется как раз на малых транспортниках. В трудовой несколько выговоров, но по ерунде – за нарушение штатного распорядка. Пара благодарностей, тоже мелких.
– И что, лучше работы не нашел, чем на моем корыте? – недоверчиво спросил капитан.
– Говорит, последний корабль потерпел аварию. Ну ты же знаешь эти дурацкие суеверия: навигатор с погибшего корабля якобы хуже женщины на борту.
Станислав Федотович не только знал, но и верил.
– Слушай, если он так тебя раздражает, сделаем пару рейсов и сменим,- поспешно предложил друг.- Оставим вакансию открытой, будем на каждой стоянке объявления давать.
– Какие пару рейсов?! Привозим базу обратно, возвращаем корабль и выкупаем квартиру!
– Тем более,- невозмутимо возразил Венька, локтем отстраняя опасно приблизившийся к его лицу кулак и бережно засовывая в дальний угол холодильника прозрачный контейнер с ядовито-розовой жидкостью.- Какая тебе разница, на один-то перегон?
– На два – туда и обратно! И там его еще месяц терпеть! – Станислав покосился на дверь. Она, к счастью, была непрозрачной, и ни капитан не увидел проклятого навигатора, ни тот – зверского выражения лица своего командира.
Выбора, увы, действительно не было, как и времени на оный.
– Ладно,- простонал Станислав, признавая свое поражение.- Пусть пока поработает. Но на глаза мне попадается как можно реже! У тебя стимулятор какой-нибудь есть? Я с ног валюсь, а впереди самое трудное.
Доктор неодобрительно поцокал языком, но все-таки выдал капитану маленькую зеленую пилюлю, которую тот немедленно проглотил без воды. Пилюля прилипла где-то посреди пищевода, наотрез отказываясь проваливаться в желудок. Станислав похлопал себя по груди, покашлял (безуспешно) и сдавленно прохрипел:
