Они уже вышли на тускло освещенную станцию и поднялись на платформу.
– Ну, тогда в связи с чем весь этот, как ты говоришь, шабаш, если не из-за полнолуния?
– Да черт его знает, – пожал плечами Лось.
– Брачный период у них, балбесы, – послышался насмешливый голос.
Сергей повернул голову и увидел сидящего в своем инвалидном кресле Казимира. Тот уже встречал их.
Маломальский усмехнулся в ответ:
– Только не говори, что эти твари любить умеют.
– Конечно, умеют. Потому и правят успешно миром на поверхности.
– А мы отчего же не правим?
– Так мы больше ненавидим, чем любим, потому и результат налицо. Сделали такое с этим самым миром, – покачал головой старик. – Меня когда с пережеванными ногами ребята, уцелевшие из моей группы, тащили обратно в метро, почти двое суток, мы как раз на брачный период нарвались. Годовщина на днях была моей безногой жизни. Забыл?
– С чего ты взял, что у них именно брачный период был? – усмехнулся Лось.
– Поведенческие аспекты всего живого в таких случаях характерные. Я же зоологом был в той жизни. Кинологом, точнее, при органах.
– Ботаник ты, – засмеялся Кемпер.
– Базар фильтруй, салага, – беззлобно огрызнулся Казимир, крутя колеса своего кресла. Вся процессия продолжала движение по платформе станции.
– Ладно. Это все лирика. Где там наш гость? – спросил Маломальский у старика.
– Да сидит, букварь твой разглядывает. Очень ему картинки нравятся. А вот есть отказался.
– Как это? Не голодный, что ли?
– Да кто его знает. Значит, не голодный, ежели не ест. Морду воротит, и все тут.
– Что за гость? – полюбопытствовал усталый Лось.
– Да так, забрел тут один, – уклончиво ответил Сергей, пожалев, что затеял этот разговор с Казимиром при сталкерах.
Говорить с Лосем на тему последних событий, произошедших на станции, он не хотел. Непременно затянется долгий и обстоятельный треп, а времени терять он сейчас не мог. Хотелось поскорее отправиться на Серпуховскую, да и дела свои с товаром порешать. Сейчас, когда поднимется суета с возвращением группы, которую уже считали сгинувшей, будет легче уйти через объявленный карантин: властям станции будет не до Сергея. Он, конечно, рад будет поболтать за чарочкой с ребятами, что выручили его намедни и сами в итоге вернулись живыми, но только немного позднее.
– Слушай, а что там, на Нагатинской? – поинтересовался Маломальский, пытаясь увести разговор от юродивого и уповая на то, что усталость сталкеров не даст им заинтересоваться гостем и странной историей его появления на станции.
– В каком смысле? – Лось взглянул на Сергея.
– Ну, вы же там спустились в метро. Так?
– Конечно. Вернуться по поверхности к Тульской вообще нереально было.
– Ну вот. Станция-то заброшенная. Может, там что новое? Может, обосновался кто?
– Да нет. – Лось пожал плечами. – Пустая, как обычно. Правда, были там следы временной стоянки, и вроде как относительно свежие. Но похоже, ушли они в сторону Нагорной или еще дальше – до Нахимовского или даже Севастопольской. Да нам не до того было, чтобы проверять: за нами в метро свинорыл спустился, гадина. Хорошо успели заметить и из пулемета срезали, да еще и прожарили хорошенько. А так бы бродил тут, проказу разносил…
На рыночной «площади», которая занимала на станции центральное место, группу Лося уже встречали власти Тульской. Подчеркнуто радостными приветствиями и улыбками они пытались загладить инцидент в туннеле, однако сталкеры отвечали угрюмыми взглядами и односложными репликами.
Сергей решил, что это удобный случай отделиться от группы и вернуться в свое жилище. Поманив рукой Казимира, он двинулся в сторону своей палатки.
* * *
Юродивый снова встретил Маломальского с нескрываемой радостью. Он сидел на полу палатки и, как только сталкер вошел, тут же вскочил, сияя.
– Сергей… Пришел… – выговорил он с удовольствием.
К счастью, на сей раз мужик не размахивал руками, угрожая повалить палатку, – они были заняты букварем.
– А ты делаешь успехи, Стран Страныч. Скоро будешь говорить, как взрослый, – проворчал Маломальский, с неудовольствием отметив, что гость успел переворошить до этого аккуратно сложенные стопки книг.
– Арбуз… А… – деловито ответил Стран Страныч.
– Ага, – кивнул присевший на корточки сталкер и принялся укладывать книги обратно, попутно отправляя те, что он намеревался продать, в вещмешок. – Ну, ты арбузы, наверное, еще застал. Сколько лет-то тебе?
– Арбуз.
– Ладно, ясно. Не отвечай, – Сергей махнул рукой. – Все равно разговор бестолковый.
– Бес… Толковый… Б… – кивнул юродивый.
– Молодец, да? – хмыкнул появившийся на входе в палатку Казимир. – Схватывает на лету. Может, раньше знал, да забыл… Ты вообще как планируешь? Надолго?
– Да нет, не особо. На третьи сутки, думаю, обратно приду, так что соскучиться не успеешь. Правда, обуза эта… – Он кивнул на Странника. – Когда один, так и время рассчитывать легче.
– Обуза? – удивился юродивый. – Нее… Стрнник.
Сергей, недолго подумав, решил набить книгами еще один вещмешок. Уж коль этот странный странник пойдет с ним, то пусть от него хоть польза будет. Рано или поздно этот чудак все-таки захочет кушать и надо будет его на что-то кормить.
Собрав книги, Бумажник оделся по-походному, для условий метро, однако экипировку для выхода на поверхность тоже взял, уложив ее на самый низ своего огромного рюкзака. Туда же, кроме книг, пошли паек и питьевая вода. Ноша получилась внушительная. Сталкер несколько раз взвесил ее в руках, недовольно причмокнул, а затем переложил часть книг в другой рюкзак, предназначавшийся для попутчика. Странник с интересом наблюдал за действиями Сергея, по-собачьи наклонив голову набок. Закончив сборы, Маломальский внимательно осмотрел Стран Страныча, оценивая, как тот одет. Одежда, явно не рассчитанная на его худобу, висела на юродивом мешком, но в целом выглядела удовлетворительно. На ногах достаточно ладные кирзовые сапоги, – правда, со следами плесени, зато каши не просят. Видимо, долго пролежали где-то на складе, прежде чем до них добрались. Собственно, все это годилось для прогулок по метрополитену, а вот для выхода на поверхность – никак. Впрочем, Сергей и не планировал выходить с этим попутчиком в другой мир. Он и опытных сталкеров не брал с собой наверх, предпочитая делать вылазки в одиночку, а уж с этим большим ребенком соваться туда было бы совершенным безумием.
Маломальский взял Странника за плечи и, развернув к себе спиной, водрузил ему на спину рюкзак. Тот сгорбился и повернулся, недовольно глядя на Сергея.
– Н-да. Дохловат ты для такой ноши. Ну да ничего. Потерпишь, я думаю.
