— Тебе смешно, — вздохнул я. — А вот мне парни это точно припомнят!
С этого момента наше путешествие намного оживилось. Когда мы присоединились к общей армии, у всех глаза на лоб полезли. Но потом, узнав о "гениальном плане его величества", все прониклись и даже старались не выражаться в присутствии детей. А те поначалу вели себя скромно, но потом освоились и начали вовсю теребить своих временных воспитателей, прося тех рассказать о всяких разных вещах. За один только день парни устали так, что когда малолетки, наконец, угомонились и заснули, просто выпали рядом с ними и капитально вырубились. А наутро я взял ситуацию в свои руки и поднял всех спозаранку, заставив делать зарядку, причем как детей, так и бойцов. Весь лагерь хихикал, когда мы всем скопом начали разминаться, даже вместе с девочками, которые тоже решили не отставать, особенно после того как я рассказал, что в горах женщины ни в чем не уступают мужикам. Ну а после того, как мы с парнями провели пару тренировочных спаррингов, заткнулись все, а восхищенные дети еще долго спорили, кто из кэльвов лучше сражается.
Завтрак готовили один на всех, Триту пришлось капитально потрудиться, чтобы из наших запасов сделать что-то приличное, да так, чтобы всем хватило. А потом армия вновь начала движение. Мы ехали впереди всех, сопровождаемые веселыми детскими голосами. Фариам лишь посмеивался, глядя на нас, но я не обращал на это внимания. В обед было решено заехать в еще одну деревню и подкрепиться. Что там началось, когда все узнали, что король организовывает школу… В итоге наш детский сад увеличился еще на десятерых, из которых один был одаренным. Вечером, расположившись на отдых, я провел первый урок магии с тремя детьми, а остальные приучались к тяготам походной жизни — готовили ужин, устраивали лежанки и вообще были очень заняты. Когда у всех троих стали получаться светляки, радости и визгу было много, поэтому я решил на этом ограничиться. А после ужина парни все мне припомнили и поручили рассказывать малолеткам о моих приключениях в горах, а сами банально заснули. И вот на протяжении часа я занимал детей тем, что рассказывал им сказки о диких, но симпатичных горцах.
Утром все повторилось, а в обед мы заехали в ту самую деревню, где жила невеста Глена. Посмотрев на бурную встречу, я отметил, что Ларе через месяца два-три уже пора будет рожать. Пообедав, мы опять увеличили поголовье детей в нашей компании, но уже никто из кэльвов не выглядел недовольным. Наоборот, некоторые даже умудрились поспорить из-за одного мальчишки. Наказав обоих, я поручил пацана вниманию Даркина. Фариам еще в первый же день связался с Вазом и пересказал ему все, что тут у нас происходит. Тот смеялся долго, но потом все же признал, что такая идея не лишена смысла и впоследствии может дать весьма неплохие результаты. Несмотря на то, что он еще не добрался домой, Ваз пообещал немедленно направить тройку эльфийских учителей-воспитателей в Мард.
Вот так и проходило наше путешествие, со смехом, долгими разговорами у костра и веселым детским смехом. Парни тоже раскрепостились, стали живее, общительнее. Когда мы останавливались на ночлег, то к нашему костру подходили бойцы из других отрядов, чтобы послушать наши байки, песни, сказки. Даже Фариам иногда присоединялся к нам и рассказывал о своих шалостях во дворце, когда он еще был ребенком. Дети проникались и мотали на ус, а я качал головой, понимая, что их учителям еще предстоит испытать все эти шалости на себе. Когда количество детей достигло сорока, было решено пока остановиться и работать с этой группой. Среди них пятеро были одаренными, их я на стоянках учил азам магического оперирования. После трех уроков у сильной девочки уже начал получаться воздушный кулак, а остальные вполне овладели ночным зрением, светляками, простейшей иллюзией — в общем, теми приемами, которые не требовали полноценных плетений. Фариам от них не отставал, но, разумеется, наедине со мной, чтобы никто из солдат не видел обучение своего монарха.
Спустя десятицу с начала путешествия мы добрались до столицы. Не доезжая до нее, мы остановились на обед, после чего армия навела на себя лоск и праздничный блеск. Фариам извлек свой парадный мундир, я тоже от него не отставал. Хоть мой и выглядел несколько менее парадно, был слегка помятым и просился в стирку, но я отчаиваться не спешил. Парни вытащили припрятанные в вещмешки доспехи и протерли их от грязи, дети же только умылись и как могли причесались. Наблюдая за тем, как армия приобретает торжественный вид, я не заметил, что ко мне подошел Фариам.
— Алекс, — задумчиво спросил он. — Я давно у тебя хотел спросить, а зачем ты все это устроил? Почему нельзя было ограничиться одной идеей, зачем обязательно надо было тащить с собой всех этих детей?
— Да хрен его знает! — честно ответил я. — Может мне хотелось отвлечь своих ребят от мыслей о войне, чтобы они не ощутили резкого перехода от напряжения ежедневных битв ко вполне мирной жизни. Может мне захотелось немного оживить скучное однообразие нашего передвижения и заняться чем-нибудь полезным. А может после всех убийств, которыми я занимался в последнее время, у меня вдруг возникло сильное желание сделать что-нибудь доброе, светлое, радостное… Причин много, выбирай, какую захочешь.
Я посмотрел на своих ребят, которые стояли рядом со своими подопечными и всерьез доказывали тем, что их броню не пробьет никакая стрела.
— Кстати, ты доспехи павших кэльвов прибрал? — спросил я у Фариама. — А то мне ребята что-то говорили по этому поводу, а я и не обратил внимания.
— Не беспокойся, не пропадут, — ответил брат.
— Смотри, все-таки эльфийская сталь, как-никак!
— Алекс, я все забываю спросить — ты их сам сделал?
— Нет, кузнец помог, — ответил я с улыбкой.
— А сталь?
— Вот сталь — это моя работа. А что? — поинтересовался я.
— А ты не мог бы для Мардинана еще этой стали наделать? — застенчиво попросил король.
— Ну, уж нет, — ответил я. — Обходись тем, что есть. Там одних только клинков больше сорока, да кинжалов десятка два. Пойми, мне не сложно, но как ты потом все это будешь контролировать? Она пока ценится едва ли не на вес золота, а если стали будет много — цена упадет, клинки могут попасть не в те руки, обратятся против твоих подданных… Нет, лучше путь будет дефицит. Это проще.
— Ладно, убедил, — кивнул король. — Что ж, пора выдвигаться.
И мы выдвинулись. Я оглядывался на войско и не узнавал его. Куда делась та толпа, которая шла со мной все это время? Позади нас ровными четкими колоннами двигались полки и отряды. Всадники ехали ровно, корпус к корпусу, пехота строго чеканила шаг. Откуда-то появились знамена, вылез на свет Викерн, которого посадили на одну из лошадей. Даже в обозе, который следовал далеко позади, немного навели порядок. Большой нарядной гусеницей мы подползали к Марду. Впереди двигалась конница, потом следовали мы с Фариамом, далее конвоиры с Викерном и пехота и в самом конце плелся обоз.
