— Ладно, убедил, — кивнул король. — Что ж, пора выдвигаться.
И мы выдвинулись. Я оглядывался на войско и не узнавал его. Куда делась та толпа, которая шла со мной все это время? Позади нас ровными четкими колоннами двигались полки и отряды. Всадники ехали ровно, корпус к корпусу, пехота строго чеканила шаг. Откуда-то появились знамена, вылез на свет Викерн, которого посадили на одну из лошадей. Даже в обозе, который следовал далеко позади, немного навели порядок. Большой нарядной гусеницей мы подползали к Марду. Впереди двигалась конница, потом следовали мы с Фариамом, далее конвоиры с Викерном и пехота и в самом конце плелся обоз.
Столица встретила нас радостно, цветами и криками. Пока ехали по пригороду, мне не раз и не два приходилось уворачиваться от летящих прямо в лицо букетов. По закону подлости, цветы были колючими, что кое-кто из всадников успел ощутить на себе. На городской стене с гостеприимно распахнутыми воротами толпился народ, который радостно приветствовал победителей. Когда мы проезжали под аркой откуда-то сверху на нас посыпался дождь из пахучих разноцветных лепестков. Это было красиво, но мне не понравилось, так как я еще потом долго вытряхивал эти листочки из одежды и терпел одуряющий запах цветов.
К слову, на нашу группу все таращились с удивлением, недоумевая, почему же король едет в окружении каких-то латников с детьми, да и сам при этом везет маленькую девочку. Не знаю, как на это впоследствии отреагирует народ, но то, что слухов по этому поводу будет ходить много, мне было ясно. Спустя долгий час неспешной езды мы добрались до дворца с гостеприимно распахнутыми воротами. Первым делом Фариам устроил детей, приказав хорошо их накормить, а потом отправил мой отряд во дворцовую казарму, а Викерна под арест, меня же попросил следовать за ним и поучаствовать в приеме, который будет вечером. Моя попытка отмазаться успеха не имела, поэтому пришлось согласиться на предложение и идти во дворец.
Так вместе с ним, пройдя через путаницу коридоров, мы внезапно оказались в роскошном зале, где находился шикарный трон и куча богато одетых людей. При появлении короля они наперебой стали поздравлять Фариама с победой, восхищаться его талантами полководца и говорить прочую ерунду. Слушая весь этот галдеж, я почувствовал, что нахожусь в центре оживленного рынка и внутренне содрогнулся. Король, помахивая рукой, и отвечая на некоторые приветствия, стал двигаться к трону. Я же постарался затеряться в толпе и не отсвечивать, но король прекратил мои поползновения и злым шепотом приказал не отставать. Поняв, что сейчас будет цирк, я приготовился к худшему.
Мои ожидания оправдались. Первым делом Фариам подошел к трону, находившемся на небольшом возвышении типа подиума, а мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Следующие минут двадцать король толкал речь, поздравляя жителей Марда с победой. Смысл речи сводился к словам "Наше дело правое, мы победили!", но король умудрялся растекаться мыслию по древу, в то время как я стоял и изображал мебель на заднем плане. Наконец Фариам завершил речь, пригласив всех на торжественный прием, который состоится сегодня вечером. В этот момент я ехидно подумал, что если бы он еще полчаса помолол языком, ему осталось бы только объявить о начале этого самого приема, поэтому не сразу понял, что король перешел к представлению меня.
— …великолепный маг, оказавший неоценимую помощь в решающей битве, превосходный разведчик, побывавший в самом сердце вражеского лагеря, умелый дипломат, наладивший взаимопонимание с дикими горцами, командир элитного подразделения Мардинана, мой брат Алекс!
Прослушав начало фразы, я не придумал ничего умнее, чем легонько поклониться. Ни аплодисментов, ни другой реакции не последовало, я уж было хотел осведомиться у Фариама, так и должно быть, но он опередил мой вопрос и закруглился, напомнив всем, что до приема остается не так много времени. После этого он развернулся и пошел обратно, а я пристроился следом. Выйдя из зала, я поинтересовался:
— Слушай, может я сделал что-то не то? Или у вас после того, как представляют человека положена мертвая тишина?
— А, не принимай близко к сердцу, — отмахнулся брат. — Просто для всех них новость оказалась слишком ошеломляющей.
— Подумаешь, большое дело! — ответил я. — Как будто их это сильно задевает.
Ведя меня по коридорам, король пояснил:
— Для них — это действительно большое дело. Появилась новая фигура на политической арене, с неизвестными намерениями, пристрастиями, убеждениями. Теперь им будет нужно полностью переоценивать всю сложившуюся расстановку сил, заново возводить мосты с учетом нового действующего лица, наводить о тебе справки, пытаться прощупать…
— Мать твою! А ты раньше сказать не мог?! — перебил я Фариама.
— А ты бы тогда в Марде вообще не появился! — ехидно ответил брат.
— Тьфу! — плюнул я на ворсистый ковер под ногами.
— Ну, извини, Алекс, — улыбнулся Фариам. — Мне просто нужно было занять всю это дворцовую мелкоту, чтобы в тиши и спокойствии вместе с нужными людьми разобраться с действительно важными делами. Так что я просто кинул сладкую косточку всей этой знатной своре, чтобы выиграть немного времени.
— Ну, блин, утешил! — вздохнул я. — Мне же теперь придется линять отсюда, пока действительно не съели!
— Что, против десятков тысяч степняков выйти не боялся, а перед сотней знатных особ показаться — уже коленки дрожат? — иронично припомнил мне мой довод брат.
— Кочевников хоть бить можно было, а этих нет! Что мне в случае чего делать? Я же во дворце всего раз был, правил этикета не знаю, со знатью не общался, да и вообще, ляпну что-нибудь, а ты потом краснеть будешь!
— Не переживай, прием — это не смертельно!
Я только вздохнул.
— А можно я появлюсь на нем в самом начале, покрасуюсь, а потом тихонько исчезну?
— Нет, — обломал меня Фариам. — После приема состоится совещание, на которое я созвал всех влиятельных торговцев Мардинана. С ними я собрался обговорить создание новых торговых путей в степь и расширение товарооборота с соседями. Вот на нем тебе нужно быть обязательно!
— Но я же в экономике не силен! — попробовал было возразить я.
— Не страшно! Зато думать умеешь, так что хватит ныть! Пока с делами не разберемся, из дворца ни ногой!
Я только протянул:
— Мля-я-я…
Не было печали! Из одной заварушки сразу попал в другую, причем намного хлеще! И это же нужно было такому случиться в тот самый момент, когда я собрался расслабиться и предаться спокойной жизни. Мда…
Фариам посмотрел на мое кислое лицо, а потом улыбнулся.
