Сначала в свободном построении вылетело Первое звено и направилось на северо-восток. Отлетев подальше, чтобы избежать лишних свидетелей, истребители сменят курс и направятся к цели. За ним последовало Второе звено с Уэсом Йансоном во главе. Корран с улыбкой вспомнил, как Уэс гордо разгуливал со значком из трех точек, обозначавших возведение его в звание майора. Корран тогда спросил, думал ли тот, что доживет до этого момента, на что вместо него ответил Хобби:
— Да он не думал, что доживет до тех пор, когда сможет сосчитать до трех.
Второе звено ушло на северо-запад, и Корран подтянул свое звено к стартовому пункту.
— Курс два семь пять градусов, скорость десять процентов. Вперед.
«Крестокрылы» провалились в чашу долины Мунто и свернули на север вдоль шоссе. Через несколько километров дорога сворачивала на запад к Клиффену. Истребители прошли над холмами, обрамляющими равнину, и снова опустились ближе к земле. Еще одна гряда холмов, и «крестокрылы» перевели крылья в боевую позицию. Корран взглянул на хронометр.
— Время до цели — пятнадцать минут.
— Девятый, это Двенадцатый. Мои сканеры показывают, что нас преследуют.
— Свистун, дай мне подробный скан пройденного нами пути.
Дроид выполнил задачу, и Корран краем глаза уловил какое-то движение. Что бы это ни было, оно умело пользоваться ландшафтом для маскировки. Коррана пробрала дрожь. Об этой операции почти никто в Новой Республике не знает. Возможно ли, что их кто-то предал?
— Проныры, увеличиваем скорость до половины мощности, сейчас будем проскакивать вон тот хребет. Десятый и Одиннадцатый, держите курс на цель. Двенадцатый, снижаем скорость, опускаемся к земле и ждем, кто прилетит. Если будет нужно, собьем.
— Принято, Девятый.
Четверка истребителей проскочила горную гряду. При приближении к земле включились репульсоры, и «крестокрыл» Коррана завис в полутора метрах над поверхностью. Пилот загнал истребитель в небольшую расщелину; метрах в двадцати к западу Инири сделала то же самое. Вдалеке Оурил и Асир продолжали лететь на север. Минуту спустя через хребет перевалила четверка ДИ-перехватчиков. Они пронеслись над головой следом за улетающими «крестокрылами». На них не было опознавательных знаков, сканеры не распознали их как враждебные. Это мог быть кто угодно, включая детей, играющих с брошенными империями перехватчиками. Где доказательства обратного? Один из ДИ-перехватчиков выстрелил вдогонку исчезающему вдали «крестокрылу» Оурила.
Вот это уже можно было считать доказательством.
Взять в прицел один из перехватчиков, протонные торпеды к бою и дожидаться, пока зеленый квадрат вокруг противника станет желтым. Свистун верещит все быстрее, вычисляя курс для торпеды, неожиданно его сигнал застывает на одной ноте, а квадрат на экране становится красным. Ручка управления вперед, нос истребителя уходит вверх. Пошла торпеда Яркое синее пламя снаряда опалило дерево и ушло высоко в воздух. Перехватчик попытался избежать столкновения, и торпеда развернулась. Еще один маневр, частично даже удачный — снаряд машину не задел, зато взорвался, не улетев слишком далеко. Левое крыло перехватчика смяло, а потом и вовсе оторвало. Осколки снаряда посыпались на кабину, сквозь нее, впились в оборудование и пронзили насквозь пилота. Потерявшая управление машина рухнула на землю и взорвалась.
Инири последовала примеру командира и тоже выпустила протонную торпеду в одного из преследователей. Но ее торпеда попала прямехонько в цель и прошла сквозь кабину прежде, чем взорваться. Сдвоенные ионные двигатели оторвались от корпуса и первыми встретились с поверхностью планеты. Взрыв торпеды разнес вдребезги все, что осталось после этого от машины. Поле покрылось длинным следом из горящих обломков.
— Проныра Девять Проныре-лидеру, встретили четырех «жмуриков», двоих сбили. Возможно, нас раскрыли.
— Понял, Девятый.
Оставшиеся два перехватчика развернулись, горя желанием вступить в схватку. Хорн покувыркался в воздухе, показывая врагам дюзы. Те начали менять курс в попытке поймать ею. Корран ухмыльнулся. Инири вынырнула из тени на полном ходу, пристроилась за одним из преследователей и принялась поливать его огнем. Взорвались двигатели, перехватчик закрутился в воздухе, как праздничная шутиха, разбрызгивая огонь. Его путь завершился на земле в конце протянувшейся за ним огненной дорожки.
Оставшийся пилот, висящий на хвосте у Коррана, крутанул свой истребитель, чтобы сбить прицел Инири. Корран подумал, что и ему не стоит изображать из себя подсадную утку. Посчитав, что постоянного вращения маловато, Хорн перенаправил энергию со всех щитов на задние, так что, когда один из выстрелов перехватчика все-таки задел «крестокрыла», машина отделалась всего лишь парой искр. Хорош, очень хорош. «Крестокрылы» в атмосфере получают преимущество над перехватчиком, а этот оказался ловкачом, даже несмотря на малую высоту полета и некоторые ограничения битвы в долине.
— Двенадцатый, не отставай от него, но дай ему пространство для маневра. Целься выше.
— Поняла, Девятый.
Корран качнул крыльями и начал медленный разворот к дороге на север. Паря вдоль нее, Корран снизил скорость. Расстояние между ним и перехватчиком быстро сокращалось. Впереди маячил вход в узкое ущелье. Свистун заволновался.
— Знаю. Успокойся и доверься мне.
Когда до гор оставалось двести метров, Корран развернул машину так, что нос оказался задранным в небо, а правое крыло смотрело на север. По инерции истребитель продолжало нести к ущелью. Включились репульсоры. Резкое переключение скорости на максимум, истребитель свечой ушел в небо. Репульсоры исполнили роль гравитационной подушки, оттолкнув машину от входа в ущелье. Как удалось потом разглядеть на съемке голокамеры с истребителя Инири, у пилота перехватчика было всего мгновение, чтобы принять решение. На такой скорости он мог влететь в ущелье, но там не останется места для маневрирования и Инири с легкостью собьет его. Или же он мог повторить маневр Коррана. Пилот выбрал второе. И вот тут-то его поджидали две проблемы. Маневр он начал на целую секунду позже Коррана и оказался гораздо ближе к скалам. Вторая проблема была заложена в самом дизайне перехватчика. У пилота получилось поставить истребитель на правое крыло, но повернуть вверх не дал ветер. Левое крыло превратилось в своеобразный парус. Перехватчик развернуло, и задняя часть его впечаталась в камень рядом с устьем расщелины. Истребитель превратился в огненный шар. Пламя лизнуло склон и подожгло растения.
Корран взял курс на север, Инири пристроилась на хвосте.
