Элфос заерзал, устраиваясь поудобнее, и больно ушиб ногу о стоящий на полу длинный прямоугольный ящик. Да, еще этот гроб, будь он неладен! Ящик этот доставила летающая платформа прямо к вертолету и Эми, вместе с другими сержантами, под пронзительным взглядом головастика уже трижды перетаскивал его из одного вида транспорта в другой.
«Интересно, что в нем?» — думал Элфос, опершись ботинками о верхнюю крышку. Двухметровый ящик был сварен из толстых плит бронепластика, в которых для непонятной цели было высверлено множество маленьких вентиляционных отверстий.
— Тяжелый какой… — продолжал размышлять Эми. — Золото? Да ну, откуда… Да и не поднять бы нам его тогда ни в жизнь. Оружие? Взрывчатка? Все равно гадать без толку, вот прибудем на место, там и разберемся…
Толстые дутые шины бронетранспортера зашелестели по шершавому бетону автострады. Майор тут же открыл глаза.
— Внимание! — негромко скомандовал он. — Приготовить оружие.
Эми ловко освободил от транспортного чехла свою автоматическую винтовку и быстро, но внимательно осмотрел ее. Все было в порядке, поэтому, проверив, поднят ли предохранитель и хорошо ли закреплен ночной прицел «совиный глаз», он бережно опустил М-22 на колени и вновь расслабился. Тут же в памяти всплыли слова его первого инструктора по стрельбе Пина Солстренча по кличке «Папаша»: «Винтовка для вас не враг, а друг. Поэтому нечего вцепляться в нее мертвой хваткой, как в глотку супостату, а браться нужно нежно и деликатно, как за девчонку, которая еще не решила, пойдет она с вами или нет…»
Да, Папаша знал свое дело, но и Эми недаром считался его первым учеником и любимчиком…
Бронетранспортер свернул куда-то влево, проехал немного и остановился. Все насторожились. Водитель, прильнув к инфракрасному окуляру, медленно оглядел местность и кивнул майору; тот сделал знак сидящим рядом с ним сержантам и они, перехватив поудобнее оружие, мгновенно исчезли в индивидуальных десантных люках. Спустя некоторое время голова одного из них вновь возникла в кабине и в ответ на вопросительный взгляд командира группы утвердительно кивнула.
— Пошли, — коротко бросил майор Элфосу, и они выпрыгнули из машины.
Снаружи было совсем темно, но приглядевшись, Эми заметил, что они стоят на окраине какого-то городка. Все кругом спало, не доносилось ни звука и ни огонька не было видно в слепых окнах невысоких домиков.
— Стоять здесь, — тронув за плечо, шепнул начальник. — Если кто появится, немедленно стрелять.
Теперь Эми понял; отчего его винтовка была снабжена глушителем, а ведь он резко сокращает полетную дальность и убойную силу пули, — здесь, в ночном городе, грохот М-22 заставил бы подскочить даже мертвого… Расставив пошире ноги, Элфос стал пристально вглядываться в темноту.
Вдруг в сотне метров вспыхнули и тут же погасли огни автомобильных фар. Эми вскинул винтовку, но, судя по тому, что прожектор бронетранспортера коротко мигнул в ответ, эта встреча была запланирована. Послышался приглушенный звук мотора, и к боевой машине подкатил маленький крытый грузовичок. Из кабины выскользнул человек и подошел к майору. Они перебросились несколькими тихими фразами, после чего командир негромко свистнул и выросшие словно из-под земли сержанты ловко открыли заднюю дверцу броневика и быстро перенесли таинственный ящик в кузов автомобиля. Туда же переместился и головастик с портфелем, после чего водитель вскочил в кабину, развернул грузовик на месте и исчез в темноте.
Майор шумно выдохнул и с явным облегчением скомандовал:
— Все по местам!
Бронетранспортер, уже не скрываясь, взревел турбиной и, подняв целую тучу песка, рванулся прочь от города.
Эми сидел, недоумевая и пытаясь понять, в чем же собственно заключалось столь долгожданное задание. Он чувствовал себя обманутым, как мальчишка, которому пообещали поход в Парк Приключений, а вместо этого свозили на чинную экскурсию в Ботанический сад. Майор, незаметно наблюдавший за ним, понимал его переживания и, внезапно усмехнувшись, подмигнул вице-сержанту.
— Что, разочарован? Зря. Считай, сегодня нам просто повезло. Но ты не думай, далеко не все задания похожи на это. Нас просто ожидали в другом месте и тогда, поверь, шуму было бы предостаточно. А пока — с боевым крещением тебя! — командир взглянул на по-прежнему вытянутое лицо Эми и настойчиво добавил: — Да не кисни ты! Говорю, все было нормально, всегда бы так. Успеешь еще пострелять. А сейчас спи, — и закрыл глаза.
Ночь еще лежала на земной груди тяжелым, плотным одеялом, но там, вдали, за горизонтом, уже разливался тонкой розовой полоской слабый дрожащий свет нового дня, навстречу которому бешено вращались ребристые шины бронетранспортера.
* * *
После первого ночного рейса Элфоса стали посылать на задания довольно часто — два, а то и три раза в неделю. Летать приходилось ночью и днем, в дождь и туман, и Эми даже устал от чехарды самолетов, вертолетов и машин, тем более, что поручения были несложными и, несмотря на многообещающие слова майора, довольно однообразными. Менялись только составы групп да места назначения, а задача была одна и та же — со всей возможной быстротой и осторожностью доставить в нужное место плотно закрытый ящик вместе с сопровождающим. Несколько раз Элфос пытался узнать, что же все-таки находится внутри, но ему очень недвусмысленно советовали не совать нос куда не следует, либо отвечали коротко: «Мыло». Так на отрядном жаргоне назывался и сам ящик, и его возможное содержимое. Иногда с задания группы привозили такие же по виду и по весу ящики, но чаще возвращались налегке.
Отлетав две недели, Эми прошел очередное обследование и получил недельный отпуск. Первые два дня он с удовольствием отсыпался, потом заскучал и стал с нетерпением ожидать нового вызова.
* * *
Очередное задание началось так же, как и предыдущие. Перегрузив на каком-то пустынном аэродроме «мыло» из самолета в вертолет, Элфос вместе с группой долго кружили на нем среди каких-то плоских холмов, поросших скудной растительностью. Наконец, вертолет пошел на снижение и через несколько минут приземлился на краю большой поляны, окруженной редким колком невысоких деревьев. Командир отдал приказ и все уже приготовились выйти, как вдруг снаружи послышались выстрелы, и пули загрохотали по обшивке вертолета. Сердце у Эми екнуло, но, подхватив отработанным движением винтовку, он следом за другими выпрыгнул через нижний люк вертолета и, быстро откатившись в сторону, огляделся.
Пули свистели где-то на уровне человеческого роста и особой опасности пока не представляли. Присмотревшись, Эми понял, что стреляют с противоположного конца поляны, и, тщательно прицелившись, выпустил несколько очередей по мелькавшим между деревьями фигуркам. Его товарищи тоже не теряли времени даром — несколько нападающих, нелепо взмахнув руками, рухнули на землю, остальные залегли и перенесли огонь на рассредоточившуюся группу.
